冬初，十二堡下了第一場厚雪。
雪花如柳絮般輕盈飄落，漸漸彙聚成雪幕，紛紛揚揚地灑向小鎮每一個角落。
新修建的棲閑別院，頂端很快就被白雪覆蓋，像是戴上了一頂頂松軟的白帽子。
煙囪裡冒出嫋嫋炊煙，是熱氣騰騰的串串香的味道。
在長洛做絲綢生意的富商沈老爺，攜愛妻錦棠夫人踏入別院。
兩人剛從雪場玩樂歸來。
涉足北境之前，他們只知此地窮困潦倒。
雖然國土面積佔了大梁將近四分之一，但每年有一半的時間被冰雪覆蓋。
百姓們辛苦勞作，卻因氣候惡劣、土地産出微薄，收獲的糧食難以果腹。
“沈老爺若信我，只管去北境看看，保準有驚喜。”常年為綢緞鋪送茶葉的行商信誓旦旦。
因北境近來無匪患之憂，他與同伴前去收雪山藥材。
才發現此處面貌煥然一新。
“老爺，聽聞北境之地，雪大如席，妾著實心嚮往之。”錦棠夫人撒嬌道，“妾居長洛繁華之地，尚未見識過那般壯觀雪景。”
她親暱地拉著沈老爺的衣袖，輕輕搖晃。
沈老爺當即就應下了。
自朝廷發行“承朔寶鈔”以來，南邊的生意越來越難做。
面對官府的苛捐雜稅、暴斂無度，沈老爺愁得多了幾根白發，早就在琢磨退路了。
他以談買賣為名，辦了去東魯府的路引。
再經中間人幾番操作，在萊城的春和景明客棧，會見了專門負責接待來客的少卿。
少卿年紀不大，是樾王殿下透過科舉新招攬的才俊。
“沈老爺若有意於我北境營商，不妨先至十二堡盤桓數日，詳加考察，而後再作定奪。 ”
少卿親自為沈老爺斟茶，熱情得很。
沈老爺不曾見過如此和氣的官員，當下好感倍增。
只是，北境冰天雪地，有什麼值得逛的？
他與夫人皆裹著一件極為厚實的紫貂皮大氅，頂戴寶石氈帽，雙手藏在狐皮手籠裡。
即便如此，還是時不時地縮縮脖子，嘴裡撥出的白氣飄散在冷空中。
等到了十二堡，不會連口熱乎飯都吃不上吧？
沈老爺心裡直犯嘀咕。
