“小娘子，這些面條已經用熱油炸過了，現在還要做什麼？”豆芽菜少年打斷了桂枝兒的思緒。
經過油炸的面條酥脆金黃，波浪形的紋路甚為奇特。
“做泡麵。”桂枝兒回過神來。
“什麼是泡麵？”兩個學徒異口同聲問道。
桂枝兒自信地笑了，泡麵可以是紅燒牛肉麵、老壇酸菜面、香菇燉雞面，也可以是海鮮拉麵、泡菜辛拉麵。
只要注入熱水，喚醒香料包與蔬菜包，便是隨時可以享受的便捷美味。
在生活節奏較慢的年代，保鮮技術匱乏，“預制菜”理念尚未普及。
但桂枝兒做泡麵，另有妙用。
“春闈光頭兩場帖經、策論考試，就要在貢院內一連待足三日。”桂枝兒解釋道，“號舍條件又差，也只得在吃食上用點心思了。”
此言非虛。
貢院的號舍狹窄逼仄，每間只有三、四尺寬度，密密麻麻緊湊地排列在一起，如同蜂巢一般。
考生在內勉強容身，木板既是書桌又是床鋪，泥灰遍地、塵埃漫天，甚至還會有些小爬蟲。
“尋常考生自帶幹糧，把饅頭烙餅掰碎伴著熱水下嚥，要麼就是吃鹹菜臘肉。”
“我打聽了，每排號舍的巷尾，都有火爐可以自行生火做飯。”桂枝兒補充道，“但考試畢竟時間緊、任務重。”
因此，多數考生只能將就著填飽肚子。
兩位學徒聽得懵懵懂懂，但也大概明白了，小娘子是想做出一款能在短時間內用熱水泡熟的美味麵食。
高湯熬至濃白色，在滾沸的湯中撈出牛肉瀝幹烘烤。
桂枝兒素手翻飛，從調料罐中依次提取鹽、五香粉、辣椒粉等，混合均勻。
“熬豬油可以轉小火了。”桂枝兒時刻關注著庖廚動態。
她接手用鍋鏟持續翻動，防止豬油塊粘在鍋底，這是製作醬包必不可缺的靈魂。
眼看桂枝兒忙活起來，兩個小學徒很自覺地跑前跑後，為大堂和包廂上菜。
馬尾辮女孩笑容靈動，與客官溝通愈發落落大方。少年也萬分珍惜來之不易的短工機會，髒活兒累活兒搶著幹。
“呦呵，這不是狗剩嗎！”尖銳聲帶著無盡的得意與傲慢，“怎麼跑到這裡要飯吃了？”
少年一抬頭，頓時僵住。
在店門口探頭探腦的，正是翠園樓的同工幫廚。他身上剛好不久的傷隱隱作痛，神情瑟縮起來。
“二位客官……”馬尾辮女孩話還沒說完就被打斷。
“我們是翠園樓的人。”來者不善，連小店的前門都並未踏入一步，只不屑地撇下一句話——
“讓你們掌櫃的出來接戰書！”
敢收留被翠園樓趕出門的人，簡直是赤裸裸的挑釁。
在京城開店，沒點看家的真本事何以立足？
桂記鹵味店大火，截了不少專為權貴服務的酒樓財路。其中翠園樓缺少當家大師傅，生意日漸慘淡，因此尤為眼紅。
“要比，就不能只侷限於鹵味。”踢館人又高高在上地嘲諷了一句，“小娘子敢不敢？”
“知道了。”桂枝兒嘴角上揚，露出一排潔白整齊的貝齒。
她眼眸猶如盈盈秋水，口氣風輕雲淡，似乎對來者的故意尋釁毫不在意。
心中卻是好笑：該不會都以為鹵味店只能做鹵味吧？
真不巧，桂小娘子八大菜系樣樣精通！
