日子久了，太皇太妃們留穆凝湘“說家常話兒”的時間越來越長，東拉西扯的內容也越來越多。
昨天，張太皇太妃提起選秀的事，和藹而關切地說，四妃人選要由帝後二人同時商議，凝湘啊，你到時候可得好好兒挑。
陰險的老太婆，壞他好事。湘湘聽了更不想做皇後了！那他還怎麼跟她坦白。
穆凝湘忙擺手，“皇上別這麼說，不過是嘴頭子上打太極而已，我能應付。”
季元湛輕輕地嘆氣。她很懂事，但他不忍她受委屈。她是為了他。
穆凝湘在季元湛身邊慢慢走著。時已入冬，朔風凜冽楓葉似火，白袍皇帝側影冷峻，默然中帶著蕭索。
她小心地問：“皇上是不是擔心邊關安寧？”
西南鄰國枝篾兒在一個月之前侵犯大魏邊境。只是試探性的小摩擦，榮王出兵對抗，訊息傳到京城，張太皇太妃的氣焰一下子就拔高了。
太皇太妃擺長輩威風欺壓她，其實是在向皇帝示威。季元湛是憤懣這個吧。不得不依靠藩王戍邊，在宮裡還得對他們的妹妹忍讓。
冷風襲來，季元湛將穆凝湘朝後拽了拽，替她擋住。
“也不全是。都會好起來的。”他握住她的手，像是歉疚，又像在對她保證，“要不了多久了，真的。”
......
張太皇太妃高居上首談笑風生，芳霓郡主也在，見縫插針地附和。
摔傷的屁股早養好了，心思也又開始轉動。
穆凝湘感到她的目光越來越大膽，掠過她，久久地在季元湛身上逡巡。
季元湛目不斜視，一直微笑聆聽太皇太妃說話，笑容淡淡的。
她被留得久，他便也陪得久。以前還偶爾出去聽小太監稟告，現在索性吩咐孔瑞，有事一律等見完太皇太妃再說。
皇帝待她有恩，又這樣維護她，她卯足勁兒周旋。
“昨兒見了袁家五妹妹，”芳霓郡主吃吃地笑著，“好個美人兒，出落得水蔥兒似的，比司姐姐還美，我看著都動心，呵呵呵……”
張太皇太妃把頭一點，“那就天天叫她來宮裡與你作伴兒，怎樣？”
袁裕蓉是忠信伯府最美的小姐。張太皇太妃算是當前的後宮之首了，倚老賣老地召喚顯赫的命婦帶女兒來“玩”，擺足了架子。
“當然好啦。”芳霓郡主看一眼端坐不語的穆凝湘，“凝湘妹妹也來嘛，我們擺個賞楓宴，一起作詩。”
“謝謝郡主了。”穆凝湘轉向她，“凝湘白天還要侍奉皇上。”
皇帝省吃儉用，那些華而不實的宴會都省了。芳霓郡主真有錢。榮王也不知搜刮了多少民脂民膏。
“哎，妹妹就是辛苦。”芳霓郡主故作惋惜，“皇帝哥哥好歹也體諒體諒妹妹，女孩兒家哪有不喜歡玩的。”
季元湛只是笑了笑。
“芳霓，別擠兌你凝湘妹妹了。”張太皇太妃酸溜溜地道，“她是將來要做皇後的人，自然和你們不一樣。”
芳霓郡主悻悻地“嗯”了一聲。
張太皇太妃喝了口參茶，忽然一指穆凝湘，“凝湘好孩子，這冰糖雪梨湯不好喝嗎？怎麼沾都不沾。”
穆凝湘笑了。老太太還真是得寸進尺。
