“阿彌陀佛。”
院門口忽地傳來一聲佛號，聲音蒼老，飽含著悲憫，是住持方丈玄慈。伴隨他的是齊刷刷的腳步聲，似乎來了大隊人馬。
“你們挑這個日子擺出這麼大陣仗，到底想要什麼？”
宏亮清澈、不慌不忙，彷彿有無數種對策。
持刀男人飛快地離開，回到了同夥之中。杜輝王裕低聲道：“世子爺！”
季元湛陪著玄慈和府兵統領、都尉楊宇向院內走來。他們身後有兩隊人馬，一隊是楊宇帶來的梅州府兵，另一隊是王府家將。
“站住。”一個黝黑壯碩的漢子揮舞著長刀，“再過來就放火！”說著，以刀尖指了指房頂，十來個男人正舉著熊熊火把，虎視眈眈地盯著季元湛等人。
穆凝湘扒著假山石。這黑臉男人就是頭目吧。
“看你也是條好漢，”季元湛站定，對身後擺手，“怎麼就幹出這樣的事來，以無辜女子的性命相要挾。”
黑臉男人冷笑，“聽說你是慶怡王世子？世子爺過獎了，小人一介布衣，豈敢以好漢自稱。”
他一指精舍門口低垂的紗簾，“裡頭這些太太奶奶，平日裡飯來張口衣來伸手，除了會享樂，全無用處！現在我們又沒把她們怎麼樣，不過是睡久一點，叫她們的性命變得更有用些。”
“你們想要什麼？”
黑臉男人把刀子別回腰間，將頭上系的白布緊了緊，“世子爺問得好，也來得好。賢王世子來梅州選士，明日就要走。世子爺，聽說他待這段日子你將他奉承得舒舒服服。小人鬥膽，麻煩世子爺把賢王世子那份名單拿來。”
穆凝湘吃驚了。黑臉男人看上去根本不像讀書人啊，他要名單做什麼？
“那是下月要參加殿試的名單。”季元湛平靜地說，“你與他們毫不相幹，為何阻人前程？誰不想過好日子，你可知道他們走到這一步吃了多少辛苦，又是盼了多久才盼到皇上恢複科舉。”
黑臉男人怒吼一聲，“恢複？梅州人向來好讀書，五六十歲的老童生都不肯放下書本。而今，科舉廢弛了二十多年，又耽誤了多少梅州子弟的前程？”
穆凝湘感到迷惑不解。黑臉男人真奇怪，他既痛心，恢複科舉不是好事嗎，怎麼現在又要阻止了。他對梅州讀書人踴躍參加考試好像很不滿。
季元湛頓了頓，黑臉男人已失去耐心，高舉右臂道，“世子爺，不要試圖施什麼緩兵之計，給個痛快話吧，到底答應不答應？我知道名單不走官驛，賢王世子隨身攜帶著。”
他要季元湛親自跟季元洪索要名單。季元洪明天回京，這會兒該在行署悠然自得地納涼呢，壞了——
“督學嚴大人的側夫人也在裡頭。”黑臉男人一語道出穆凝湘所擔心的，“世子爺，你不用擔心嚴大人幫著賢王世子阻止你。拿來名單我放人，嚴大人會感激你的。你也不用擔心皇帝怪罪，你們兩個都是他的乖孫子，再說，你還能賴到我這刁民頭上。”
穆凝湘抓緊了石壁。黑臉男人不屑地喚“皇帝”而不是“皇上”，這提醒了她。這男人多半來自梅州那個神秘又黑暗的黨派，謙益黨。楚弈鈞某次飲醉，曾對她提過只言片語。
這是個堅定的守舊派，謙益黨人都擁護前東魏朝，對現在的安佑帝切齒痛恨，他們認為是他殺害了東魏晏宗及其所有妃嬪子嗣。
相關證據當然沒有，也許被坐擁強權的安佑帝季昊銘抹去了，留下來的只有傳言。
這些傳說中，有一件事最令人憤怒。血洗皇宮的暴徒，其實是一小撮旻金韃子。
季昊銘為了早日結束與旻金的作戰，向他們開出了這樣的條件，拱手讓出金碧輝煌的舊宮。旻金東魏之戰的確結束得莫名其妙，旻金急急忙忙就撤兵了。史書記載當時旻金發生了內訌，其實不全是這個原因。
皇宮的珍玩古董、金銀財寶盡數被搶，已讓出帝位的季瀟綸不但死了，頭顱還不翼而飛。梅州是舊都的陪都，當地人對東魏本就極有感情，旻金韃子侮辱晏宗遺體，謙益黨人失聲痛哭，破口大罵。
謙益黨極少為人知，報複的手段極其狠辣。楚弈鈞說到這裡便清醒了，她再問他就閉口不談。
穆凝湘望向房頂的火把。報複誰呢？就是迫不及待地要為安佑帝效勞的人吧。中選者暫不公佈，安佑帝在派季元洪挑人時下了這樣的命令，莫非也考慮到梅州的特殊性。這是個充斥著遺老遺少的舊陪都，安佑帝一度不重用梅州子弟，今年剛剛一視同仁。
