裴耀卿手中馬鞭“啪”地折斷，他現在陡然意識到，朝廷不給洛北主帥任命是個何等愚蠢的決定：“哥舒將軍那裡……”
“哥舒亶能頂得住的。”洛北解下身上的狐裘裹在顫抖的斥候身上，“現在扛不住的反而是達紮恭祿。他和吐谷渾王子坌達延墀松坐鎮的伏俟城皆在我軍控制範圍之下，若無乞力徐麾下的兵馬支援，他們根本不是我軍的對手。”
他說話間轉向王訓：“傳令闕特勤，讓他把烏海的俘虜放兩個回去——記得要割了耳朵再放。”
王訓猛地抬頭，高聲應了一句，打馬而去。
這一夜洛北的軍隊紮營之地已經靠近烏海。中軍帳內，洛北將密報湊近燭火。羊皮紙上洇開的血跡像朵猙獰的曼陀羅，這是他昔年在邏些城以“烏特特勤”身份落下的一枚暗樁。
如今對方用性命送出了最後一封訊息——乞力徐十萬大軍已過那曲，半月內必至烏海。
“將軍真打算在這裡和吐蕃人決戰嗎？”裴耀卿掀簾而入，他一面撣去身上的積雪，一面遞給洛北一封信：
“今天早上到的金牌，宋相公以戶部清冊為憑，說青海駐軍每日耗費粟米千餘石，朝廷希望將軍給個解釋......”
“裴監軍可知我為什麼每每徵戰，都召集西域諸部與我同行嗎？”
洛北將密報丟入火盆，火苗在他金棕色的眼眸中躍動，像是冰川下的一團火：
“因為西域諸部的糧草皆由我這位西突厥大汗自行調配供給，不要朝廷一布一粟。朝廷要我解釋，我解釋什麼？”
裴耀卿望著火盆裡燒成灰燼的紙張，忽而想起他此來一路上見到的那些商賈與牧民，他們往來高山河谷、大漠戈壁，以一張張印著牡丹的票據相互來往：
“洛將軍大治西域的時候，就想到了今日？”
洛北沒有立刻回答這句話，他似乎聽到什麼聲響，走到帳門之前，掀開了帳簾。
闕特勤正要掀簾，見是他來，難免一臉驚喜。他裹著一身冷風闖進來，鐵甲上凝著幾乎已成黑色的血冰：
“誘餌撒出去了！達紮恭祿親自帶著前鋒追來，夠種！”
突厥左賢王大笑著摘下頭盔，他的發間還殘存著一點血跡，裴耀卿忍不住伸手掩住口鼻，洛北卻已經從容展開輿圖。
羊皮地圖上，烏海東側無名谷地被一抹紅色狠狠圈住，像一道猙獰的傷口。
“明日我帶大軍前行。”洛北手指劃過山谷：“趕在封山之前，與達紮恭祿再交手一次。”
裴耀卿盯著輿圖上那條標記，忽而想起臨行前相王李旦與他做的一次長談。一貫溫文的李旦提到洛北此人，也不由得皺眉嘆息：“此人意志堅定，詭計多端，不可摧折，不可收買......”
此刻帳外朔風呼嘯，竟與李旦在長安城細雨中的告誡重疊。
洛北移動輿圖，指了指地圖上的某處：“乞力徐的大軍半月後能到。如果我是乞力徐，我一定會寫信給達紮恭祿，要他撐住十天時間，十天之後，吐蕃人的軍隊就能把我們團團圍住。”
闕特勤起身道：“我明日就帶五千精騎去截糧道，保管讓那老小子三天都撐不住。”
“不。”洛北將密信投入火盆，“我讓王訓帶兵去。你留下守住烏海——”
闕特勤哈哈大笑：“你還肯讓那小子帶兵？”
“刀總要淬過火才鋒利，將軍也是一樣。”洛北輕聲道：“我把宣徹王子的舊部都撥給他。”
王訓走進大帳時，發現所有人的目光都釘在他身上，他丈二和尚摸不著頭腦，正要發問時。洛北已經從案上撥了一枚令箭給他：“王訓聽令——”
三更時分，騎兵的馬蹄裹著毛氈消失在風雪中。洛北和闕特勤在輿圖前推演局勢，裴耀卿卻扛不住睏意，裹著大氅沉沉睡去。
天色將亮起來的時候，斥候送來第一份戰報，王訓出手奇準，吐蕃軍隊的運糧隊被劫了一批。
裴耀卿從夢中朦朧醒過來，第一縷晨光已經刺破了雲層，洛北起身上馬，朝陽正從遠處的烏海盡頭升起，將雪原染成一片血色。
他回身望向自己身後的大軍，高聲下令：“出發！”
