張孝嵩一下子坐直了身子，他幾是痛心，幾是驚訝地望了洛北一眼，只見他臉上一片平靜，沒有半點情緒：“洛北……你……”
“都過去了。”洛北依舊閉著眼睛：“後來默啜大汗忌憚這個外姓的權臣在突厥汗國中的威勢，要派人刺殺他——我就自願替默啜大汗做了這把刀，單槍匹馬地把他殺了。”
張孝嵩震驚之心簡直無以言表，他“你”“我”了半天，沒能說出一個字來，還是洛北睜開眼睛問他：“你是想問我為什麼要和你說這些？”
“是。”
洛北坐起身，用那雙流金一樣的眼眸定定地盯著張孝嵩：“因為接下來，我們馳騁之地大部分都是草原部族的領土。他們不講仁義禮智信，也不講君臣父子……所以統治這些草原部族，就得用草原上的邏輯同他們對話。告訴你這些……是希望你到時候不要攔我。”
張孝嵩的臉一下子端嚴起來了：“洛將軍，我是朝廷的監軍禦史，約束大軍是我的職責所在。恕我不能答應你。”
“好啊。那你便盡你的職責。”洛北應得飛快，複又閉上眼睛，躺回氈上，“我也希望……我不要用那些手段，就能獲得此戰的勝利。”
第三日清晨，騎隊穿入一片茂密的松林，跋涉半日之後，騎隊終於離開山谷，進入了一片平靜的伊麗河流域。
回望這數日的行程，洛北和張孝嵩都有一種劫後餘生的感覺，狂風、大雪、冰雹……山脈中氣候飄忽不定，剛剛還是豔陽高照，只要山谷間飄來雲彩，頃刻間就風吼雪飄，寒氣刺骨。
進山以來有如幽靈般陪伴著他們的雪霧，終於在此刻停了。只有寒風刺骨，刮過他們的臉面和衣衫。洛北命自己的親兵各自在隊長清點人數——即使他小心謹慎，還是有數人永遠葬身在了大山深處。
張孝嵩見他面色冷峻，開口想要安慰他什麼。卻見他揮了揮手，徑自趕上巴彥：“一路加緊腳步，不要拖延，直撲突騎施牙帳的方向。”
說罷，洛北又轉向他的親兵們：“你們回到各隊之後，要加緊督促，不可再讓士兵掉隊。未戰而先折兵，這樣的情況必須盡快結束。若再有士兵掉隊而隊正無稟報者，軍法從事！”
一眾親兵都高聲領命。
張孝嵩望著洛北的側臉和他抿得緊緊的嘴唇——他已經深切感覺到，戰爭的肅殺正在臨近。
二千精兵就這樣順著伊麗水一路往北去，圖倫磧四周已經打成一片瘡痍，此地卻處處寧靜。遠隔一座連綿的天山，誰也想不到，唐軍會出現在這裡。
穿過弓月城的防區時，洛北最是緊張，弓月城和碎葉城之間間隔不遠，倘若此地的牧民認出他們唐軍的身份，飛馬稟報留守突騎施牙帳的遮弩，他們肯定會被遮弩包了餃子。
但什麼都沒有。娑葛帶兵走得太急，把草原上能打仗的男兒和戰馬都帶走了，留下一草原的老弱婦孺在營帳中等待冬季過去。
洛北的軍隊都作尋常牧民打扮，他們驅趕著羊群路過這些牧場，還替幾個老阿媽修了一個冬天都沒修好的營帳，老阿媽誠心地在佛前替他們禱告平安。
洛北聽到這個訊息只有苦笑，他們如果平安了，老阿媽的兒子就別想回來了。
楚河如同幾年前洛北所見的那樣清澈美麗，風雪大作之下，也沒有結冰。他如同來西域談判時一樣，命軍隊分隊駐紮在峭壁上的佛窟和山洞中。
佛窟中升起溫暖的煙塵，張孝嵩坐在火堆邊一邊烤火，一邊抓幹糧送進口中——羊群在兩日之前消耗殆盡，羊肉湯的味道好像是上輩子的事情了。
洛北穿著一身帶著寒意的鐵甲進了佛窟，在火邊烤了烤火，從懷裡摸出一隻木瓶，自己喝了一口，又遞給張孝嵩：“我已準許將士們此夜可以飲酒。”
這是即將開戰的意思。張孝嵩一下子激靈了起來：“突騎施牙帳有誰在？”
“娑葛的弟弟遮弩。”洛北漫不經心地撣了撣身上的雪花道：“我親自去牙帳附近看了，又抓了兩個他衛隊計程車兵當舌頭，自打娑葛一走，遮弩就徹底忘了形，日日夜夜花天酒地，他還沒發現我軍的蹤跡。”
張孝嵩下意識地握住了手邊的寶劍，冰冷的劍柄讓他有了些實感：“你打算什麼時候出發？”
“寅時起身、醜時開撥。”洛北道，“我已經告訴將士們了，突騎施的牙帳裡什麼都有，要想住好氈房，吃烤羊肉，喝葡萄酒，就得奮勇殺敵！”
寅時初刻，張孝嵩起了身，洛北已經披掛停當，騎在馬上等他。見他出來，即命親兵熄了火，遞上一匹戰馬給他，讓他騎馬出征。
如這雪夜一般沉肅冷漠的唐軍鐵騎從他們面前走過，暗夜之中，象徵大唐的赤色大旗再一次飄舞起來，向著駐紮在碎葉城畔的突騎施牙帳殺去！
