天近黃昏，日頭西沉，陽光被高山所擋早已將福源村遮得暗如黑夜，西面階梯狀的火燒雲中撲騰騰飛來千百隻飛鳥，無聲飛入山林。
滿頭白髮的老者，嘬一口手裡的旱菸，呼的吹出一股青煙，看著身前十幾個六七歲的孩子，眉頭微皺，揮起蒲扇把煙驅散。這些孩子面板有些粗糙發紅，遠不及城裡孩子那般光滑白嫩，好幾個孩子腳上滿是汙泥，或坐在小馬札上，或坐在小木凳上，一眨不眨的盯著老者。
扎兩個小辮的女孩歪頭托腮，說：“朱爺爺，您今天要講什麼故事呀？”小牛犢般壯實的男孩說：“不要聽大俠的故事了，爸爸說外面的大城市裡只有警察，沒有大俠，也沒人能飛來飛去，功夫再高一槍也打死了，只能去村子裡賣風溼膏。”其他孩子立刻七嘴八舌的複合，隨即引發一場武俠已死，江湖不再的討論，但說的內容卻大都只是外打工的父母回來時說的見聞。
朱爺爺又嘬一口煙，笑眯眯地說：“好好好，那爺爺今天就不講東南大俠的故事，爺爺講鬼故事好不好。”
“鬼故事？”女孩子們有些害怕，不由得縮了縮身子。男孩子們興高采烈歡呼起來，更有幾個拍手大喊：“我們要聽鬼故事，我們要聽!”
“好，那爺爺就給你們講個……”朱爺爺神色一變，滿是溝壑的臉顯出一絲神秘陰森，陰惻惻的說，“深山鬼鼓的故事……”
孩子們咕咚吞口口水，呼吸微滯。
朱爺爺說：“那是我十歲時的一天，我跟朱三哥、朱五哥一起進山砍柴，順便去看看陷阱裡有沒有逮到野兔野雞。我們在狩獵小道走啊……走啊。才十點多，已經抓了四五隻山雞，一隻野兔。
這可把我們高興壞了，朱三哥提議說：‘老五，老七，咱們今天抓了這麼多山雞，不如去秘密基地先烤一隻吃了，再撿柴回家。’我和五哥自然拍手同意，然後……”
“然後就遇到鬼了嗎？”一男孩輕聲問。牛犢般的男孩不滿的說：“閉嘴，讓朱爺爺接著講。”
朱爺爺呵呵一笑，在椅子腿上磕掉菸灰，“鐺鐺鐺”三聲，把孩子們的注意力重新拉回自己身上，說：“然後我們一起翻過山嶺，到了秘密基地，那是一處山坳，裡面有個小溪匯成的小水潭，三哥拿出刀收拾山雞，我就跟七哥一起生火，等到山雞烤的呲呲冒油的時候，突然！”
他猛地提高嗓門，嚇得孩子們一哆嗦，又壓低聲音說：“遠處傳來咚……咚……咚……的聲音，那聲音聽起來像有人打鼓，沒下都響在呼吸交替的時候，聽的人心砰砰直跳，我害怕的問：‘三哥，不是山鬼來捉我們了吧？’三哥說：‘那有什麼山鬼，那都是騙小孩的，可能有什麼地方石頭滾下來了，別怕。’
哪知道三哥不說還好，他一說沒有山鬼，那打鼓聲就開始忽近忽遠，東南西北的四處亂響，這下我們都慌了，五哥立刻拿起石頭到處亂丟，想把山鬼嚇走。
沒想到鼓聲忽然停了。三哥大笑幾聲，叉腰說：‘看到了吧，石頭落地了，我就說嘛，哪有什麼山鬼。’五哥將信將疑的看著他的臉，忽然驚叫一聲說：‘快看，山上頭有東西在飛！是山鬼，真的有山鬼！’
我們趕忙回頭往山上看，就看到樹林裡一道白影在樹冠間飄來蕩去，那速度太快了，就是最敏捷的猴子也不可能在樹上跑的這麼快。三哥從腰間拔出柴刀，惡狠狠的罵：‘管他孃的是什麼東西，他趕過來老子就砍死他！’我當時嚇得躲在三哥背後，死死抱住他的腰，大氣都不敢出，抬頭就看到他臉緊張的發青。”
朱爺爺眼睛一瞪，厲聲說：“就這時候，那白影突然奸笑起來，呼一下朝我們衝過來！”他喊的突然，聲音又響有滲人，嚇得臨近的孩子一屁股坐到地上，其他孩子亦是兩腿發抖，臉嚇得發白。
“朱七叔，您怎麼能講鬼故事嚇孩子呢，回頭他們該尿床了。”洪亮的聲音從旁響起，瞬間將恐怖氛圍衝的消散無形。
朱七看著頭髮花白的侄女，朱蘭芝，呵呵一笑說：“那不講了，孩子們，時候不早了，回去睡吧。”
福源村是個小村，村口至村尾不過百米，只住了三十幾戶人家，孩子們聽到爺爺奶奶的呼喚，跟朱爺爺鞠個躬，說聲“朱爺爺，我們回家了。”四散而去。只有那個扎小辮的小女孩走出幾步，轉過身，有些猶豫的問：“朱爺爺，那……你們後來怎麼樣了，山鬼來找吃你們了嗎？”
朱七慈愛的摸著女孩的腦袋，說：“沒有，當時我們看山鬼飛過來，身上一疼，眼前一黑，都暈了過去，等醒過來的時候，已經躺在村口的草叢裡了，除了那隻烤熟的山雞，其他的都好好地放在手邊，就連柴都莫名其妙的多了六擔。”
女孩笑嘻嘻的說：“我知道了，山鬼是個好山鬼，幫三爺爺、五爺爺、七爺爺砍了柴，還把你們送回家，就是有點貪吃，跟我弟弟一樣，他也吃起肉來就沒完，七爺爺，你說我要是在山裡烤山雞，山鬼會出來幫我打豬草嗎？”
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朱七笑著說：“丫丫想去山裡烤雞，下次爺爺帶你們一起去。”得到承諾的丫丫，眼睛笑的彎成月牙，“嗯，七爺爺，咱們明天就去吧。”
“好好，咱們明天就去。”朱七微笑點頭，等丫丫雀躍蹦跳的進屋，才轉頭看向遠處的高山，喃喃說，“山鬼啊山鬼，你要是真的存在的話，是不是也跟我一樣成老傢伙了，怕是想飛也飛不動了吧？”
東洲國以南“天南省”，地廣人稀，滄浪山區更是百山千峰，峰巒疊嶂。這裡森林茂密，公路未通，不論從北向南、還是從西到東，經驗最豐富的探險家徒步穿越“滄浪山區”，也需一年。
福源村就在山區西側邊緣，即使是“山裡人”朱七，對滄浪山區的認識也不過只有身後的“大扁擔山”和更後面呈環抱之勢的“三峰山”。朱七的太爺爺曾留下話，“守著兩座大山已經吃穿不愁，再也不要往裡走了。在往裡走不吉利，會給村子招災。”是以福源村村民從不越過三峰山，還在山邊東西北三面，立了許多塊寫著“回頭是福”的石碑。
千百年間，想要一探山區全貌的人甚多，但自從十幾年前，天南省組織了三十隊深入山中的探險隊，卻被猛獸吃的十死七八，往後的十多年就再也沒人提出什麼進山探險云云，零星的冒險者倒是有的，只是能活著出來的沒幾個。
“咚~咚~咚……”
悶響聲在山區深處響起，一下接著一下，清脆有力，神奇的是周圍飛禽卻自顧自站在枝頭梳理羽毛，有的還趴在窩裡孵蛋，對這聲音似習以為常。
細細去聽，發現響聲中竟夾雜著人聲，“1997、1998、1999、2000！”
“嘭”一聲巨響，只聽到咔嚓，嘩啦啦的聲音接連不斷傳出，林間樹冠搖晃，一顆合抱粗的大樹吱呀一下，轟然翻倒，震得地面抖動，塵土飛揚，周遭大樹兀自搖擺不止，飛鳥驚啼四散。
一青年穿著粗布褲子，赤著上身，汗水如瀑，自他如鐵閘般的後背流到褲腰，又從褲腿滴答滴答落到微微發紅，滿是老繭的腳面。
忽然，遠處林中“嗖”地飛出一拳頭大小的紅球，速度既快又準，直奔青年後腦。
青年好似沒聽見，又像是精疲力盡沒力躲閃，只是站著不動，等到紅球飛到腦後一米距離，粗糙發紅的右手往後閃電般一揮，紅球被抓個正著，他還不轉身，收回手直接咬一口紅球大嚼起來，不一會兒，連呸幾口，抱怨說：“師姐，你居然給我生了蟲子的蘋果！”
遠處樹梢上傳來幾聲銀鈴般的清脆笑聲：“小師弟，恭喜你‘鍛體’初成，可以開始修煉內功啦。”
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