沈鶴亭乜視那隻盒子，心頭化開一股溫暖，開啟木匣子，是一顆很漂亮的人參。
“娘娘說，給您補補身體。”
“我都沒臉見她。”沈鶴亭堅硬的外殼霎時化為齏粉，雙手掩面低泣，“當時我就看著她沖進去，可我像個廢人愣在那什麼都做不了。她若跟我爹一樣回不來，那我活都活不了了……”
姚鐸憐憫地凝視沈鶴亭，他說過無數寬慰沈鶴亭的話，但蕭老四一如既往地在悔恨中越陷越深。
明知會被當成廢話，姚鐸還是要說：“可王爺、娘娘都不怨您，您何必自己捆自己呢？當初王爺讓我帶四公子走，就是不願意讓您跟他們一起不明不白地死。老王爺與三位公子，都希望您能好好活著的啊！您原本就自怨自艾，現在碰上了太後娘娘，動不動就後悔，遲早都得把自己逼死！”
沈鶴亭的眼淚止不住地往下掉，一滴一滴地打在木地板上。
“我答應過娘娘要一直保護她，可自從我將她拉下水，我就一次次地讓她陷進去，而我卻無能為力。你知道我多恨我自己嗎？我救不了父親與哥哥，也救不了娘娘，活著都毫無意義。”沈鶴亭雙手捂著眼睛，不斷有眼淚從指縫流出來，“你不明白……姚遇棠……你真的不明白。”
“對，我是個粗人、傻子！你聰明，你的彎彎繞繞我理解不了。可旁觀者清，”姚鐸的聲音鏗鏘有力，“現在就是小太後完全不在意的事，四爺偏偏要翻來覆去地折磨自己。拿完小太後拿蕭家人，你是不是非要小太後恨你，要蕭家人恨你，最好把你恨得要千刀萬剮了才好！”
沈鶴亭肩膀抖動，眼淚決堤一般地奔湧而出。他被姚鐸說中的心思，現在每一寸骨骼都疼得要死。
“四爺，您在這跪，逃避，其實什麼都改變不了，”姚鐸扶住他的肩膀，猶如當年蕭家起火時把小少爺護在懷裡一般，“你活著為什麼沒有意義？你看看他們，你活著能沒有意義？！”
沈鶴亭如夢方醒。
他抬眸凝望眼前的四百多面牌位與點點燭火，意識到這才是他必須完成的使命。
姚鐸攬住沈鶴亭的肩膀，鼓勵他：“爺做得沒錯。李頑這步棋，我們必須得走，否則錯過了今年秋闈，就得再等三年，太傅在天上看著呢。”
沈鶴亭靠著姚鐸的肩膀，想起李廿，憤懣地攥緊了拳頭。
“太傅不怨您，李頑也不怨您，”姚鐸給沈鶴亭順氣，“他們都明白您的苦衷。不哭了，您不是說見簡倦嗎？如今他就在詔獄等著您。”
“對，簡倦，”沈鶴亭用袖子擦幹眼淚，騰地一下就要站起來，可他跪的太久，馬上又栽在地上。
姚鐸特別心疼，趕緊攙扶起沈鶴亭：“您抓住我，就不會再摔了。”
—
沈鶴亭星夜入詔獄。
姚鐸端著一提酒肉飯菜跟在他身後，給守在審問室的喬盛使了個眼色，讓他趕緊把簡倦的牢門開啟。
喬盛光顧著瞪沈鶴亭沒動彈，急得姚鐸直踹他，嚇得喬盛上躥下跳的，捏著一板鑰匙找不對哪個才能開門。
沈鶴亭上下打量一圈喬盛，陰鷙的眼神早就把他的態度表達得淋漓盡致。姚鐸趕緊把喬盛推一邊去，親自給沈鶴亭開門，幫喬盛逃過一劫。
沈鶴亭大步走進審問室，乜視刑架上昂頭而睡的男人。他胸口的位置被鞭子抽得血紅一片，就這還能睡得打鼾。
姚鐸舀一勺涼水潑簡倦身上，凍得他打了個激靈。睜眼看見姚某人的大黑臉，啐道：“老子都說了沒有！那文章不是我買的，我也不願意搶別人的卷子，你還問，問個屁啊，不如直接殺了我！”
“你收斂點，今晚是沈掌印要見你，”姚鐸給他把鐐銬解開，扶他去小桌旁坐到沈鶴亭的對面。
簡倦瞥見一桌子的酒菜，沈鶴亭又是一臉的淡漠，沒碰筷子。他端正了坐姿，問姚鐸：“斷頭飯？”
姚鐸不回答，直接退到牢門旁侍立。沈鶴亭親自為簡倦斟酒，露出一個自認為很溫和但在簡倦眼裡就是毒蛇呲獠牙的笑容：
“簡先生不必擔心，咱家只是想與您聊聊。”
簡倦蹙眉，兩顆眼睛明鏡似的，他伸手把自己蓬亂的白頭發往腦後攏了攏，又抹幹淨腮邊，開口道。
“第一，我就是個沒錢沒門路的臭書生，我根本就不會想買別人的卷子，我出不起那錢也找不到人買；第二，那文章我雖然不知道是誰寫的讓我中瞭解元，但我並不覺得我的文章比她差，不信就再開一場秋闈重考。我說完了，你還有什麼想問？”
沈鶴亭哭笑不得：“簡先生把話都說了，咱家還能問什麼？”
“那我問掌印一個問題，”簡倦抽抽鼻子，道，“尋常宮裡的太監都喜歡用脂粉遮掩身上的臭氣，而掌印身上只有檀木與香灰味，定然不是從司禮監來。”
“哦？”沈鶴亭感覺挺意外，“那簡先生覺得咱家從哪來？”
簡倦十分肯定：“祠堂。”
