佛在世時，有一外道對三寶心懷嫉妒，而欲毀謗，見阿難尊者託缽乞食，便諷刺說：“你的導師瞿曇實際是個惡人，他才降生七天，母親就去世，這不是惡人嗎？而且，他長大後私自離家出走，讓父王痛苦昏倒在地，直至七天才甦醒過來。可憐的父王悲傷地說：‘國家是屬於你的，我也只有你一個孩子，為何丟下我獨自入於深山？’你的導師瞿曇不知報答父王養育恩情，不顧一切地離家修行，所以他是個不孝之人。”
阿難聽了心生慚愧，乞食回來，合掌問佛：“世尊！佛法之中，有沒有孝養父母呢？”
世尊預知事情重大，舒顏微笑，從面門放出五彩光明，遍照十方世界。這時諸大菩薩一齊來到王舍城的耆闍崛山中，恭聽世尊開講《大方便佛報恩經》。
過去無量劫前，波羅奈國的國王被奸臣羅睺羅謀殺篡位，並且殺害了兩位王太子。國王最小的兒子在邊疆為王，性格調柔賢善，天神們都恭敬愛護他。他有個七歲的太子叫須闍提，聰明孝順，深得小王喜愛。
天神告訴小王：“奸臣羅睺羅謀反，殺了你的父母兄長，不久會率軍前來殺害你，你趕緊逃走吧！”
國王聞言，反覆思惟後，決定逃奔鄰國。當時去鄰國有行程七天和十四天的兩條路。於是國王備了七天的糧食，帶著妻兒倉促出逃。
三人因出走匆忙，而誤入了行程十四天的路上，此道難行，又沒有水草。出發時只備了一人的糧食，現在三人同吃，幾天糧食便吃完了，而前面的路還很遙遠。國王心想：沒必要三個人一起死，應當殺了夫人取肉為食，保全我和孩子的性命。
想畢，國王便拔刀想殺夫人。太子眼見要殺母親，急忙握住父親的手，詢問原因。
國王滿眼淚水、聲音微弱地對孩子說：“想殺你母親，取血肉延續我們的生命，不殺也是等死，我的身體也如此，現在死活都無把握。為了保全你的性命，想殺你母親。”
太子回答：“即便殺了母親，我也不可能吃，天下哪有孩兒吃母親身肉的事。不吃肉，我必定會死，父王應當殺了孩兒，割取孩兒的身肉救活父母。”
國王聽了，內心悲痛、悶絕倒地，對孩子說：“你就如我的眼目，誰會挑自己的眼睛吃呢？即使我捨棄身命，也不吃你的身肉。”
太子說：“如果斷了命根，我的身肉幾天就會臭爛，但願父母每天在孩兒身上割下三斤肉，分成三份，兩份供養父母，一份自己吃，以此延續生命。”
國王答應太子的請求。不到幾天，太子的身肉很快吃完了，骨節相連，只剩一口氣沒斷。太子無法支撐，倒身在地。
父母趕緊抱住太子，放聲痛哭說：“我們是什麼樣的人，竟然吃你身肉，讓你受這樣的劇苦。前面的路還很遠，你的身肉已吃完，現在不如三個人一起死。”
太子說：“還剩一天的路程，就讓我死在此地，願父母莫如一般人的見識，都在這裡喪命。請父王割下我骨縫裡的肉，供養父母，這樣可以到達目的地。”
父母聽了，割下少許的肉分成三份，一份給太子，兩份自己吃。吃完後，告別太子上路。
太子起身目送，看著父母漸漸從視野中消失。
太子思念著父母，目光不願暫離。良久，才又倒身在地。這時，飛來許多蚊蟲，在太子身上吮吸鮮血，太子苦不堪言，只剩命根沒斷。
這時，他立誓說：“願我前世的罪惡從此永遠消除，從今往後再也不造惡業。今天我以身肉供養父母，願父母常得福報，晝夜安樂，睡無惡夢，天護人愛，願縣官、盜賊，陰謀消滅，觸事吉祥。所剩的血肉，供養這些昆蟲，讓它們得到飽足，願我來世成佛，佈施聖法，遣除它們飢渴生死的重病。”
發此大願時，天地劇烈震動，太陽也失去了光色。
帝釋天來到人間，試驗太子的道心，問：“今天你難捨能捨，以身肉供養父母，以此功德，你有何願望，想做天王、人王、梵王、魔王嗎？”
太子回答：“我不求這些，我唯求佛道、普度眾生。”
帝釋說：“佛道長遠，久受勤苦方能成就，你如何受得了這種苦呢？”
太子說：“假使熱鐵輪在我頭頂上旋轉，終不以此苦退失菩提道。”
帝釋說：“這只是空話而已，誰相信你呢？”
太子發誓：“如果我欺騙，就讓我傷口始終不癒合。如果真實，讓我身體恢復如初，血變為乳。”
太子發誓後，身體立即恢復如初，血變成白色的，相貌更加端正。
帝釋天讚歎說：“如果成佛，願先度我。”
再說，太子的父母來到鄰國，向當地國王講述了沿路經歷。國王被太子的孝心感動，就派遣軍隊，護送他回國討伐羅睺羅。
父王率軍經過與太子決別之地，遙見太子身體恢復，比過去更加端正。
父母激動地抱著太子，悲喜交加。太子向父母訴說離別後的經過。
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一家人都很歡喜，共同坐著大象返回本國，因為太子的福德力、慈孝力，收復了國家。父王便立太子為國王。
