在中國，乃至亞洲，信奉觀世音菩薩的人很多。上千年來都是如此。
佛經中說，要親見觀世音菩薩，唯有兩種人，一種是有大福德的人能親遇觀世音菩薩。二是修行人修行到“須陀洹”以上的聖位，或者能往生阿彌陀佛極樂國土前，能親見觀世音菩薩。
即使不能見，當信奉者遇到極大的危難之時，只要念觀世音菩薩求救，很多人都能得到菩薩的感應。這也是千百年來大家廣泛信仰觀世音菩薩的原因。
菩薩是梵語菩提薩埵音朵）的簡稱，意思是覺悟有情眾生）。既自覺覺他，覺行圓滿。不但自已覺悟解脫，更要讓眾生得到覺悟解脫。
觀世音菩薩是古代從印度來的高僧譯出的，又稱為觀音菩薩，這是為避唐太宗李世民諱而簡化的稱謂。後來，唐朝玄奘法師，也就是西遊記裡的唐僧，重新翻譯為觀自在菩薩。心經裡有：“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空”就是觀世音菩薩。
這兩種譯法，各代表了特定的法義。觀世音菩薩，是在海邊，因觀察海潮聲音的來去生滅現象而得道的，得道之後，以大悲心，普觀世界一切受苦之聲，慈悲救度。所以稱為觀世音。
觀世音菩薩在楞嚴經中說：“初於聞中，入流亡所；所入既寂，動靜二相，瞭然不生……”。這段話，說明了觀世音菩薩修行之初用的功夫。首先是觀察外界的聲音與自已聞性可以粗淺的解釋為自已聽到聲音後的意識變化吧）的關係。一般人聽到聲音，意識裡總是不由自主的馬上有所反應：這是某某聲，腦子裡馬上出現了相關的影象，乃至進一步，還產生了喜歡或者厭惡的感覺。這就是一般人的心理，意識跟著聲音走了。這個修行方法，意識不隨著聲音走，在聲音與意識的接觸點上，用心觀察：意識在靜止中，聲音來來去去，本是空氣中聲波振動，與我何干？一切讚美與惡罵，無不如此。明朝憨山大師雲：“觀一切音聲，如風過樹。觀一切境界，似雲浮空”，《菜根譚》裡面有句話：“竹影掃階，纖塵不動；月光穿水，潭底無痕”，也說的是這種境界。
真到了這一步，也只是初入手的功夫。進一步深入下去，漸漸擺脫物質世界的束縛，最後達到“覺所覺空；空覺極圓，空所空滅；生滅既滅，寂滅現前；忽然超越，世出世間，十方圓明”大徹大悟。
觀自在的意思，則是以把自已的心理意識作為一個客體，觀察它的起伏生滅，而不借助於聲音，所謂自觀自在。將心意識從物質世界的束縛中獨立出來，解脫出來。不再隨著繁雜的日常生活乃至一切事物變化而變化。佛一出世，就指地指天，說道：“天上地下，唯我獨尊”也就是精神上絕對獨立的意思。
中國有四大佛教名山，分別與佛教的四位大菩薩有關。據說，五臺山是文殊菩薩的道場，峨嵋山是普賢菩薩的道場，九華山是地藏菩薩，而普陀山，就是觀世音菩薩的道場。這四位大菩薩，文殊菩薩乘青獅，代表大智。普賢菩薩代表大行音橫），地藏菩薩代表大願，觀世音菩薩則代表大悲。當然，這並不是說其他菩薩就沒有大智或大悲。
常常有人問：觀世音菩薩是男還是女？實際上，菩薩是法身大士。已經超越了男女相的分別，卻可以隨心現男身或女身，乃至有情或無情的種種身。從早從印度傳來的塑像，菩薩也是現大丈夫相的。到了中國，很多民間的感應故事，菩薩都是現女身的，所以後來許多塑像都是一位慈悲可敬的女身。
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