1956年，在日本九州熊本縣水俁鎮發現很多人得了一種怪病，患這種病的人步履蹣跚、面部痴呆、手足麻痺、視覺喪失、震顫、手足變形，直至死亡。經過世界衛生組織檢查確認，患有這類疾病人大都是食用了水俁灣裡的魚和貝類之後才生病的，河流裡的有機水銀汙染了魚和貝類，人們食用了受有機水銀汙染的魚和貝類之後，使有機水銀侵入人的腦神經細胞，導致神經失常和平衡機能障礙。這種怪病最早發現於水俁鎮，所以被命名為“水俁病”。是世界八大公害疾病之一。在上世紀五六十年代，這種病不僅發生在水俁鎮，在日本全國各地凡是大量食用過含有機水銀汙染的魚貝類的人都有輕重不同的水俁病症狀。這種病狀的成因在日本家喻戶曉。儘管日本現在的河流變得非常清澈，河流湖泊的淡水魚越來越多，但是人們對淡水魚是否潔淨依然持懷疑態度，所以日本人很少吃淡水魚，日本人喜歡吃的生魚片大都產自太平洋深海水域。
自上世紀七十年代以來，日本的環境得到了綜合治理，江河裡的魚蝦越來越多，河岸兩邊的樹林裡、草叢中或河灘上棲息的鸕鷀和野鴨以及各種以魚蝦為食的飛禽也越來越多，也有狐狸、野貓和黃鼠狼等動物。各種動物彙集在江河水岸，抑制了水生動植物的快速增長和氾濫，確保了生態平衡和環境的優美。
說到日本的環保，不能不提及日本的垃圾分類。
日本垃圾分類相當細緻，每家每戶必須按可燃和不可燃分別裝入不同的垃圾專用袋。每個街區都規定了扔垃圾的時間和地點，然後由環衛工人收走，送到垃圾處理廠，或再利用、或掩埋和焚燒，或進行無害化處理。
從日本國內各個城市對生活垃圾分類的方法來看，大致都是根據垃圾的成分構成、產生量，並結合本地垃圾的資源利用和處理方式來進行分類的。
具體分類有以下幾種：
第一類：可燃垃圾。包括廚房生活垃圾菜葉子、剩飯剩菜、蛋殼等）；不能再生的紙類餐巾紙、面積大於明信片的紙張屬於“資源垃圾”）；木屑及其他小棒棍、菸頭、溼毛巾、寵物糞便、乾燥劑）。
處理方法：廚房垃圾需要瀝乾水分用報紙包好；棍棒類要砍成約50厘米的長度、並捆綁好才可以投放；食用油或廢油瓶要用抹布擦乾淨，瓶口用報紙封堵才可以投放；牛奶盒儘量裝到回收箱裡。
第二類：塑膠瓶類。包括飲料、酒類、醬油等塑膠瓶酒類、醬油、食用油、洗潔精的塑膠瓶屬於可回收塑膠）
處理方法：擰掉瓶蓋，揭去塑膠商標，用水洗淨瓶內，壓扁瓶身，裝入透明或半透明塑膠袋裡。
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第三類：可回收塑膠。包括商品的容器或包裝袋、蛋糕、蔬菜的口袋、泡麵的口袋、洗頭香波和洗潔精的瓶子，蛋黃醬塑膠瓶、牙膏管，洋蔥或橘子等的網眼口袋，超市購物袋等。
處理方法：洗淨並撕下附著在口袋上的東西，將蛋黃醬或番茄醬的塑膠瓶用剪子剪開，以利於清洗；瓶罐的塑膠蓋及裝食物的發泡包裝應當裝到塑膠袋裡或投放到超市門口的回收箱裡。
第四類：其他塑膠。包括容器、包裝以外的塑膠、錄影帶、cd及其盒子、洗衣店的口袋、牙刷、圓珠筆、塑膠玩具、海綿、拖鞋、鞋類、布制玩具等。
處理方法：含有金屬或陶瓷的物品屬於“不可燃垃圾”，軟管類需要剪成30厘米的長度。
第五類：不可燃垃圾。包括陶瓷類碗、陶瓷、砂鍋等）、小型電器熨斗、吹風機等）；其它耐熱玻璃、化妝品的玻璃瓶、保溫瓶、溜冰鞋、雨傘、熱水瓶、電燈泡、一次性取暖爐、一次性和非一次性打火機、鋁製品、金屬瓶蓋）。
處理方法：耐熱玻璃、化妝品瓶與其他玻璃的溶解溫度不同，故不能一起回收，應視為“不可燃垃圾”，一次性打火機必須將可燃氣體用盡才能投放。
第六類：資源垃圾。包括紙類報紙、宣傳單、雜誌、蛋糕包裝盒、信紙、硬紙箱等）；布類舊衣服、窗簾等）；金屬類鍋、平底鍋、金屬製罐子、空罐子）；玻璃類酒瓶、醋瓶、醬油瓶、玻璃杯、啤酒瓶、玻璃渣等）。
處理方法：硬紙箱需要摺好、報紙雜誌等用繩索捆牢；噴霧器瓶子必須用盡，在無火且通風的地方將瓶身鑿開若干小孔，啤酒瓶儘量返還商鋪。
第七類：有害垃圾。包括熒光棒、乾電池、體溫計等。
處理方法：有害垃圾應當分門別類打包。裝有熒光棒、乾電池、體溫計的垃圾口袋上必須註明“有害”二字。
第八類：大型垃圾。家電回收法規定範圍內的電器空調、電視、冰箱、洗衣機、冰櫃）；傢俱、家用電器櫃子、被褥、電磁爐、爐子等）；其他腳踏車、音箱、行李箱等）。
處理大型垃圾需要打電話預約，並支付一定“處理費”。
垃圾分類既是為了環保，也是為了提高垃圾的資源價值和經濟價值，達到物盡其用。
垃圾經過分類後，由於可回收的資源垃圾能夠產生一定的經濟價值，這就出現了一個資源垃圾經濟價值歸屬的問題。對此，日本政府也有明確的規定：垃圾在分類儲存階段屬於公眾的私有品；垃圾經公眾分類投放後成為公眾所在小區或社群的區域性準公共資源；垃圾分類轉運到垃圾集中點或轉運站後成為沒有排除性的公共資源。這項規定與經濟創收緊密結合，對於調動居民小區和社群垃圾存放點按照垃圾處理方法進行細化分類起到了積極的推動作用。
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