元棠被這兩人鬥嘴的功夫弄得有些哭笑不得，說：“沒什麼大事，你多保重。”
過了幾天，蕭擅之從瓏崤山回來，元棠還有些擔心他們偷偷去郡府見封淙的事被發現，因為蕭擅之見他時常帶著一種似笑非笑的表情，讓元棠總覺得心裡毛毛的。
蕭擅之仍舊住在袁家，與元棠見面客客氣氣的，好像那天的羞辱從未發生，他越是這樣，就越說明他並沒把袁家放在眼裡。
沈靖宣毫不吝嗇表現自己對蕭擅之的厭惡，但凡蕭擅之出現的場合，要麼退避三舍，無法退避時，遇見了便冷言冷語，絕不給蕭擅之一點好臉色瞧。
沈靖宣風姿過人，華在氣質不在衣著，他受霽颺大族邀請出席過一兩次詩會後，霽颺城內那股追捧蕭擅之的風潮肉眼可見地往沈靖宣身上傾斜。
近日城中大族子弟出行不再好童僕團簇，而流行起輕車單騎。
蕭擅之說起來也挺奇怪，風儀名望處處不如沈靖宣，卻總是愛往沈靖宣跟前湊，每每被沈靖宣奚落，臉像打翻調色盤，還越挫越勇。
十二月初九，袁將軍下葬，元棠徹夜守在靈前，清早扶靈出城，將袁將軍的靈柩送到袁家祖墳。
十一日，袁家宗族齊聚祠堂，選定袁家下一任宗主，沈靖宣、蕭擅之作為袁家的貴客位列席中，算作見證，周顯沛為郡太守，又是元棠的舅舅，也在席間。
袁將軍去世前便確定袁棠為嗣子，有周顯沛支援，又有沈靖宣從旁助長聲望，還有袁德等一眾家兵認可，袁家內部基本已認定元棠為下一任宗主，宗族聚眾議不過是按流程走過場而已，確定宗主後，再請蕭擅之宣讀襲爵的旨意，如此方能塵埃落定。
袁家眾人祭拜過祖先，袁家年紀最大的一位長輩說了些彰顯祖德、光耀門楣的話，準備宣佈讓元棠繼任宗主。
蕭擅之忽然出聲：“慢！”
眾人都看向他。
蕭擅之穿著直領寬袖長袍，袖垂至地，一旁有婢女奉香，煙痕從博山爐中升起，飄蕩在他身側，將人襯得猶如立刻能登臨仙境。
他抖了抖袍袖，朝袁家長輩微微躬身，說：“蕭某是外人，自然不該插手袁家訂立宗主人選一事，只是本官亦受朝廷之命為袁家降旨，還要回京複命，若不聞不問，便有瀆職之嫌，因此想問一問老人家及袁家各位宗老，諸位欲推何人承宗襲爵？”
袁家長輩連聲說“不敢當”，又說：“宗族香火，關系百代之續，我等亦不敢輕擇，家主之嫡長子棠郎年紀漸長，承其父之志，我等商議，嫡長子袁棠堪為繼任。”
“哦？”蕭擅之微微一笑，說：“若論親疏血緣，立袁棠為繼任確實不錯，但蕭某以為，二郎稍顯弱質，恐怕不擅武事。朝廷賜予袁將軍縣男之爵，本意嘉獎將軍，激勵他為國徵戰，若繼任者不能像將軍這般為國之藩籬，豈非辜負了陛下對袁家的期望。”
袁家長輩聞言面面相覷，蕭擅之的意思，如果讓元棠襲爵，便是袁家受之有愧，以蕭擅之的身份和名望，這麼一頂帽子扣下來，足以讓沒有袁將軍戰功支撐的袁家在整個霽颺抬不起頭來。
沈靖宣駁道：“朝廷賜封功臣爵位、食邑以示嘉賞，以養子孫，好讓子孫銘記天子恩德，世代不忘報國忠君。何以到了蕭給事嘴裡，封爵倒像市集買賣般斤斤計較，竟變成給將軍一人之嘉獎。再者，在琚城時，二郎能替袁將軍守住琚城，蕭給事又是如何看出二郎不擅武事。”
蕭擅之說：“連二郎自己也說，當日守城是諸將士之功。蕭某有此擔憂，不過是為袁家門風延續以及國之武備著想。歷來世家擢選子弟撐起門庭，在賢不在親，蕭某沒記錯的話，當年沈尚書主政，就力薦沈郎君的父親蓬吳郡公為官，而未用自己親子，因為郡公的才能在諸兄弟之上。沈家此風一直為人稱道，沈郎君應該最懂這個道理。”
沈靖宣冷睨蕭擅之，說：“那是二郎自謙，易地而處，恐怕蕭給事也未必能有二郎的膽魄，論親論賢二郎都可掌門庭，蕭給事所慮太多。”
蕭擅之笑了笑說：“沈郎君別生氣，我又沒說二郎無才德。蕭某的膽魄的確不夠，但卻佩服英雄人物，”他頓了頓，目光掃過祠堂中眾人，忽而停在站在元棠旁邊的袁析身上，說：“依我看，袁城尉就不錯，擔得起朝廷賜爵。”
此言一出，周顯沛已沉不住氣：“不可！”
周顯沛說：“二郎是將軍嫡長子，嫡子尚在，怎可讓他人繼承家業。”
蕭擅之說：“周使君想岔了，蕭某說的不僅袁家家業，甚至不僅是袁家宗主之任，而是朝廷賜下的爵位。袁將軍浴血奮戰才有此功，袁家自當將此功勳世代相傳。袁將軍家業，自然該由二郎繼承，爵位另擇賢能承襲未為不可。蕭某認為，袁城尉年長於二郎，又已在郡府任職，頗具武功，將來必能成就一番事業，是襲爵的最佳人選。若袁城尉襲爵，蕭某願為其舉薦，讓袁城尉得展報複，為朝廷盡忠。”
袁析一臉驚訝，看了看元棠和各位族老，有些尷尬。祠堂中的袁家族人如被蕭擅之一席話炸開，小聲交頭接耳，私語聲嗡嗡響起，族中幾位長輩相互交換眼色，有些人眼中已出現猶豫松動。各種探究、懷疑的目光集掠過元棠身上。
本來，元棠繼承人的身份本來完全沒有爭議，承襲爵位的聖旨應在京中以擬好的，但宣與不宣全看蕭擅之。若是宗族不同意元棠襲爵，蕭擅之完全可以回報朝廷另換他人。
以袁家現在的情況，若元棠無法襲爵，宗主自然也不會是他。
元棠自己並非一定要繼承爵位，擔任宗主，但是這些都是袁將軍留給袁棠的，他不能讓蕭擅之就這樣拿走，況且今天讓蕭擅之得逞，說不定明天就開始有人打袁將軍家産的主意，元棠不能讓人認為他軟弱可欺。
