掌事的娟子連忙對範英說：“快告訴李大總管去！”
範英一溜小跑，找到了李連英，氣喘吁吁地說：“大總管，老佛爺吃蘇灶肉時，發現裡面有兩隻蒼蠅，下口諭問問御膳房誰做的這道菜，讓他去見老佛爺。”
李連英一聽，氣壞了，直奔御膳房，找到御膳房總管謝大把事一說。謝大一查，得知是張東做的菜，通知他去見太后。
張東一頭霧水，十分納悶，說：“做菜時，我看了又看，沒有蒼蠅啊！”只得硬著頭皮去見太后。
一旁的謝二賊眉鼠眼，故意說：“這張大廚越來越不像話了。這大熱天，我給他說小心菜裡有蒼蠅，他愣不聽啊！家是江南的，過著牛郎織女的生活，夫妻兩地分居，老想老婆啦！哪有心思做飯啊！”其實，他最明白：兩隻蒼蠅是他使壞偷偷放進蘇灶肉裡面的。
見到太后，張東跪在地上。太后怒氣未消，訓斥道：“讓你做御膳，你敷衍了事。菜裡掉進蒼蠅不管，有意害我啊！我說這幾天身體怎麼不好呢？原來如此啊！你做飯還讓人放心嗎？”說來也巧，太后這幾天鬧肚子，一天讓宮女傳五、六次官房。其實，這是太后年老體衰、腸胃功能減弱造成的。
張東聞聽，臉色煞白，委屈而痛苦極了，辯解道：“太后，奴才絕沒有一絲疏忽、懈怠啊！奴才做這道菜時，仔細看過了，絕沒有蒼蠅啊！肯定有人害我啊！”
太后已聽不進去了，把眼一瞪，大喝一聲：“來人啊！拖出去，打二百板子，趕出宮去！”
“太后，冤枉啊！”張東大驚，叫道。
幾個太監衝上前來，將張東拖出宮去，摁在地上，掄起木杖劈哩啪啦一頓打。張東啞巴吃黃連有苦難言。只見，身上青一塊，紫一塊，皮開肉綻，鮮血淋漓，疼痛難忍，大呼冤枉，可是，已無濟於事了。
範英目睹這一切，看在眼裡，疼在心上。張東勉強站起來，身體搖搖晃晃，眼前昏天暗地的。他對範英吞吞吐吐地說：“範英，告訴……六秀……九秀……我……回江南了……”範英邊哭邊跑向宮女房舍。
此時，宮女房舍內，六秀神思恍惚，眼神呆滯。九秀哭訴著：“六姐，你可要想開啊！我們還要回家的，萬一你有個閃失，我怎麼向爹媽交待啊！”
“回家，回江南。五姐、九妹……”六秀終於回心轉意了，姐妹二人抱頭痛哭起來。
這時，範英衝進屋來，急切地說：“六秀、九秀，張伯伯被太后趕出宮了……”六秀、九秀震驚了，幾個人快步跑出去找張東。
一身傷痛的張東緩慢而艱難地走回住處，收拾行李，決定回家。門外，兩個太監催促著，瞠目吼道：“姓張的，麻利點，別在這兒膩歪了！”
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張東背上行李，蹣跚著走向神武門。這時，六秀、九秀、範英急切地跑過來，並大聲呼喊：“張伯伯，等一會兒！”
張東停下腳步，她們來到他身邊，紛紛說：“張伯伯，你養好傷再走吧！一路保重啊！”
張東喘著粗氣，忍著傷痛，囁嚅著：“好……你們可要千萬小心……遇事可別想不開……生命在，希望就在……到時會回家的……”
忽然，九秀心裡生出一個想法，大膽地提議道：“六姐、範英，要不咱們給皇后、太后說說，咱們想家了，回家看看爹媽。咱們和張伯伯一同回家，路上也能互相照應。你們看，好嗎？”六秀、範英一聽，表示十分贊同。於是，幾個女孩就去了長春宮中，向隆裕皇后請示。
一進入宮內，她們行跪安禮。隆裕皇后見她們心事重重的樣子，頓覺奇怪，問：“你們有什麼事啊？”
六秀鼓起勇氣，坦誠相告：“皇后，自打入宮以來，我們奴才精心服侍，忠心可鑑。想不到五姐走了，家裡還不知曉；一連九年奴才沒有回家；又不知家裡怎麼樣了。我們想要
回家看看，求皇后可憐，求皇后開恩啊！”
隆裕看了看她們，想了想，說道：“六秀和皇上的事，我不會計較的，我這個皇后還不如你們宮女啊……”
六秀和九秀一聽，可憐而讚賞地看看皇后，紛紛說：“皇后，奴才冒犯，皇后深明大義，大恩大德，請求諒解！”
隆裕穩定了一下心情，說：“我這個皇后不是不講情義的人。我自知這是皇上冷落我，不關你們的事……好了，不說這個了。你們還沒有幹到十年，怕內務府不會同意的。”
九秀抬起頭來，眼含熱淚，懇切地說：“皇后，奴才與您朝夕相處，感情難捨難分，我們也不願離開您，您給內務府下個命令，讓我們回一次家，奴才過幾天再回來服侍您。皇后的大恩大德，奴才終生難忘啊！”
隆裕動了惻隱之心，轉念一想，實話相告：“雖說我這個皇后統懾六宮，可也要看太后姑姑的眼色行事。宮內外之事，由太后定度。你們與其找內務府，不如直接向太后請示去，可能更有希望。”
幾個宮女聞聽，心裡敲起了小鼓，太后能同意她們回江南嗎？於是，她們來到儀鸞殿，壯著膽子，好話說了一堆，請求太后恩准。
幾個宮女像犯了錯一樣，跪地低頭，不敢直視太后。太后看了看，發號施令道：“在宮中服侍，這是賞賜你們。宮裡的規矩你們也知道，想走就走，還有王法嗎？聽著，你們是宮裡人，爹孃可以來看看，不能想走就走！另外，男大當婚，女大當嫁，本宮可以給你們指婚，娟子和榮兒都是我作的媒……”
“……謝老祖宗。”幾個宮女驚呆了，心裡涼透了，只得唯命是從。她們想起了娟子、榮兒，兩個宮女被太后指婚給了護軍和太監，而自己能情願嗎？要是這樣還能回家嗎？難道皇宮之中的滋味和威嚴還要忍受下去嗎？難道思念家鄉的急切和痛楚還要繼續下去嗎？
三個女孩失望極了，內心十分沮喪，只得站起身來，立刻去送別張東。她們跑到順貞門，又見到了正在等候她們的張東，只得辛酸地如實相告：“張伯伯，我們請示皇后、太后了，太后不准許……”
張東無奈地嘆了口氣，再三叮囑道：“咱們回家再見吧！放心吧，我給你們爹媽捎個信。你們不論遇到什麼事，千萬要想開，不要小心眼兒……生命比什麼都寶貴，生命在，希望就在！”
幾個女孩不住地點頭，牢牢地記在心裡。她們感到鼻子酸楚難受，頭被什麼東西碰觸，晶瑩的淚水充盈了眼眶，閃著亮光，以致奪眶而出，失聲痛哭起來。張東又安慰了幾句，然後走向神武門，又回頭望了一眼她們，轉身離去……
(本章完)
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