“梆……梆梆！”外面傳來打更的聲音，已是三更時分，傾心擱在木架上的那盞花燈不知什麼時候熄滅了，靜靜懸在那裡，偶爾風從窗縫中鑽進來，吹動垂落在燈下的流蘇。
“予恆，你對這件事有何看法？”東方溯的聲音令予恆一驚，緊張地道：“兒子不知道自己想的是否正確，父親……”
“無妨，你只管說就是了。”見東方溯堅持 ，予恆清一清嗓子，緩緩闡敘著自己的想法，“自有史冊記載以來，就有鹽引的存在，咱們大周也不例外，只有取得鹽引的商人才可以販賣鹽，而鹽引的數量以及給哪些人，都由鹽政決定，揚州屬於兩淮地界，也就是說，控制這裡鹽業的是兩淮鹽政。”說到這裡，他瞅著東方溯，欲言又止。
“說下去。”
予恆咬一咬牙，低聲道：“兩淮鹽價居高不在，鹽商固然唯利是圖，兩淮鹽政……也絕對脫不了幹系。”
予瑾輕哼一聲，厭惡地道：“大哥說這麼客氣做什麼，直接說他們是一丘之貉，相互勾結好了。”
“沒有查清楚之前，不要妄下斷言，以免先入為主。”予恆輕斥了一句後，朝東方溯拱手道：“這是兒子自己的想法，如有不對之處，還請父親指正。”
東方溯轉頭道：“我記得兩淮鹽政使是江敘對不對？”
慕千雪頷首道：“是，江尚書的弟弟，去年三月剛剛上任的。”
聽到這話，東方溯幾乎冷笑出聲，“真是能耐，才上任一年不到，就把兩淮鹽價抬到這個地步，真是能耐；這要是讓他再做幾年，百姓怕是一粒鹽都吃不起了。”說著，他目光一沉，“千雪，你猜這件事，江越知道多少？”
慕千雪思忖道：“江尚書一向恪盡職守，身正清廉，十幾年如一日，這件事……他應該是不知道的。”
東方溯點頭道：“最好是這樣，否則就太讓我失望了。”
“父親。”傾心走到他身前，一張小臉異常嚴肅，“您教過女兒，食朝廷俸祿當心繫百姓，老吾及人之老，幼吾及人之幼；這些人如此不顧惜百姓，您 一定不能放過他們。”
東方溯有些意外地看著傾心，半晌，他感慨道：“枉這些人讀聖賢書，不不及一個七歲的孩子。”說著，他拍著傾心的臉頰道：“放心，父親一定會查明此事，絕不姑息。”
這個時候，林默走了進來，在東方溯耳邊一陣低語，後者蹙眉道：“是什麼人？”
“這些人是從燈會後出現的，卑職估計……應該是馮家的人想查爺的底細。”說著，林默道：“需要卑職將他們趕走嗎？”
“不用。”東方溯冷聲道：“他想查，就讓他慢慢查，我有更重要的事情交待你去做。”
林默面色一正，“爺請吩咐。”
“知道揚州有多少鹽商嗎？”
“小的不算，大的鹽商應該有八個。”林默如實答著，還沒到揚州的時候，他就已經命底下人大至查了揚州的情況，八大鹽商非富即貴，自是有所耳聞。
“好。”東方溯看了一眼窗外燈火映襯下的夜色，冷聲道：“現在是三更，給你一個時辰的時間，讓你的人拿到八大鹽商與兩淮鹽政之間的帳冊。”
林默沒想到會是這麼一件事，帳冊從來都是商人最重要的東西，一個時辰內要拿到八本帳冊，實在是有些棘手。
遲遲不見他答應，東方溯橫目道：“怎麼，做不到？”
林默身子一震，連忙道：“卑職這就去做。”
在他離去後，東方溯命張進帶已經在不住打哈欠的予瑾和傾心回房休息，予恆則留了下來，一來他年長一些，二來東方溯也有心讓他參與政事，為以後輔佐予懷打下基礎。
漏夜更深，屋內一盞油燈靜靜亮著，在牆上拉出長長的影子，慕千雪見東方溯一直看著緊閉的屋門，勸道：“七爺別急，應該就快回來了。”
東方溯沉沉吸了口氣，“這些年，每次鹽政奏事的時候，都說鹽業不好做，說為了顧及百姓，不敢調高鹽價，我還信以為真，那幾場戰事，一直都沒有讓鹽政及下面的鹽商出過錢，現在看來，我真是太天真了。”他氣憤地道：“瞧瞧那個馮百萬，就因為販鹽賣鹽，富得流油，就是我也沒他那麼大的手筆。就這個樣子，還跟我說沒錢，簡直是滑天下之大稽。”
慕千雪柔聲道：“七爺息怒，那些官員最擅長的就是欺上瞞下，好在咱們已經知道了這件事，好好徹底的同時，也正可藉此機會，整頓一下鹽業的風氣。”
東方溯沉聲道：“你說的不錯，不止兩淮，整個大周的鹽業都要整頓，這是百姓賴以為生的東西，絕不能成為某些人中飽私囊的工具！”
“其實……”慕千雪思索道：“陛下有沒有想過，只要鹽引還在，這種風氣就不能徹底扼制。”
東方溯眉頭一皺，盯著她道：“你想廢除鹽引，開放鹽業？”
予恆驚聲道：“據兒子所知，鹽業一直是我朝一大稅賦來源，若是就此放開，只怕國庫損耗巨大，平日裡還好，一旦與西楚開戰，必然難以支撐。”
東方溯神色凝重地道：“予恆說的不錯，鹽業是一塊巨大的肥肉，所以歷朝歷代關於鹽業的貪汙舞弊案層出不窮，但始終沒有人廢除鹽引，就是因為牽扯太大，甚至會動搖國本。”
“妾身明白，所以妾身並無意廢除鹽引，只是想著能否換一種方式，在滿足稅收的情況下，盡量消除鹽商的暴利！”
東方溯頷首道：“這倒是個法子，待回去後仔細研究一下《鹽法》，看能否像你說的，盡量扼制鹽商暴利。”
燭光微微一閃，一道人影從門外閃了進來，正是林默，他恭敬地將捧在手裡的一大疊冊子遞過去，“七爺，八大鹽商還有兩淮鹽政的帳冊都在這裡了，請您過目。”
東方溯點一點頭，接過冊子道：“正好一個時辰，可有人發現你們？”
