湘軍的撤退，1開始就非常不順。第2天半夜，曾國藩收到了1則噩耗：綠營總兵王國才死了。
王國才是綠營名將，雲南昆明人。道光末年，西南爆發回亂，王國才在此戰中表現卓異，道光帝賜號“勝勇巴圖魯”，擢升為綠營都司。
吳文鎔擔任湖廣總督時，調王國才至麾下，以抵禦太平軍。武昌督撫同城，多有不和。當時的湖北巡撫是個滿人，與吳文鎔不和，上書朝廷彈劾吳文鎔，逼迫吳文鎔出戰。
吳文鎔是曾國藩的座師，只得向曾國藩求救。曾國藩剛創辦湘軍，以水師未練成為由，請老師堅守不出，待練好了水師，再出兵救援。
沒想到，湘軍水師尚未練成，吳文鎔就被迫出戰，結果1敗塗地，吳文鎔本人投水殉節。
為此，曾國藩頗感愧疚。王國才作為吳文鎔生前的部將，在對抗太平軍時表現可圈可點，因而受到曾國藩的賞識，如今已經積功至湖北綠營鄖陽鎮總兵。
這天，王國才接到大營西撤的命令，立即意識到曾國藩陣腳已亂，開始部署部隊撤退。他麾下都是湖北綠營，軍紀散亂，士兵亂糟糟的，把物資都搬到了營門口。
革命軍已經完全掌握了制江權，封鎖長江，湘軍物資緊缺。王國才特意下令，要部下把物資儘可能都帶走。
為防止官兵盜賣物資，王國才坐鎮營門口，監視士兵搬運物資。對作戰至關重要的火炮、火藥，也是官兵盜賣的重點，就堆放在營門口，放在王國才眼皮底下。
任憑王國才著急忙慌地催促綠營兵，綠營兵就是不慌不忙，全然沒有意識到危險的降臨。王國才大怒，下令親兵隊緝拿散兵，限士兵在1個時辰後開拔。
綠營兵這才著急起來，收起了煙槍，開始賣力搬運物資。晚清時，菸草在民間已經非常流行，既有抽水煙的，也有抽旱菸的。
軍隊流動性強，更盛行方便易攜的旱菸。不少綠營兵還染上了吸食鴉片的惡習，軍隊戰鬥力進1步下降。
這時候，有士兵的煙槍裡漏出了沒有燃盡的菸灰，菸灰又引燃了散落在地上的火藥。傾刻間，王國才大營門口發生了驚天動地的大爆炸。王國才及麾下1百多名親兵，當場被炸得屍骨無存。
此事取材於史實，王國才本人即死於火藥的誤炸。）
訊息傳到曾國藩大營，已是深夜。曾國藩剛剛睡著，又被親兵叫醒。聽說王國才死難，曾國藩大為痛心。
出師不利，大戰還未開始，自己就先損失了1員大將，實在不是1個好兆頭。況且，王國才是恩師吳文鎔生前提拔的綠營名將，教曾國藩如何向朝廷交待？如何告慰恩師在天之靈？
曾國藩睡意全無，乾脆讓人叫醒了趙烈文，和他商量如何處理王國才之死。
趙烈文決斷很快，說道：“為死者諱，王錦堂王國才）不管怎麼說，都算是為國捐軀。依我看，不如粉飾1番，也好請朝廷從厚撫卹，安撫王錦堂的後人。”
曾國藩點點頭，說道：“不錯，我也是這個想法。大敵當前，軍心士氣不可不查。你說，該怎麼粉飾？”
趙烈文有急智，略1思索，便說道：“就說是粵匪深夜撲營，王錦堂督隊開炮，殺死多人。但粵匪火炮精利，炮彈擊中軍營火藥。
“錦堂唯恐軍心紛亂，在營中屹立不動，堅持不肯退卻。而後火藥爆炸，錦棠為大清壯烈殉國。現在軍情紛亂，朝廷不諳實情，1定會從厚撫卹王氏後人。”
曾國藩深深地嘆了口氣，他已經沒心思再推敲趙烈文的說辭了。曾經，他治軍很嚴，嚴禁部下捏造戰功，更對這種行為嗤之以鼻。
想不到，他自己也不斷尋找理由，諱敗為勝，捏造戰功，變成了那個最令自己討厭的人。
曾國藩看問題很深，生怕王國才之死會擾亂軍心，便和趙烈文商議道：“大軍匆匆撤軍，軍心本就不安。現在王錦堂突然殉難，大營損失慘重，小道訊息傳得滿天飛。
“如果仍按原計劃撤軍，必將加速軍心的紛亂。軍心1亂，粵匪再趁勢1打，說不定就會像吉字營、楚軍那樣。不如緊急傳令各營，駐紮原地，暫時不得移動。”
曾國藩長於戰略，看問題深遠，擅長把控全域性，但短於戰術，在戰場上反應慢、見事遲、遇事猶豫。因此，每當曾國藩親臨戰場，親自指揮戰鬥，湘軍往往敗績。
