情報局要刺殺曾國藩，海軍南洋艦隊要消滅湘軍水師。2者1拍即合，準備來個大的行動：奇襲武穴。他們為此次行動取了個有趣的代號“剃頭”行動。
曾國藩建立湘軍之初，先拿長沙周圍的盜匪下手。他主張亂世用重典，在長沙成立審案局，抓到盜匪後便給他們安上“通匪”、“作亂”的罪名。審案局不經審判，繞過湖南臬司衙門，把這些盜匪就地正法。
罪惡小的盜匪，就關在審案局門口的站籠裡。人在站籠裡動彈不得，不出兩天往往斃命。審案局十個站籠，常常關滿了人，以至於新來的犯人無籠可關。
曾國藩主持審案局，殺人如剃頭。湖南人聞之色變，湖南官場也對他敬而遠之，好事者便給他起了個“曾剃頭”的諢名。
革命軍此次刺殺曾國藩，便以“剃頭”為代號，詣在剃掉曾國藩的頭顱。
“剃刀”行動的目的地，在於武穴。年初，左宗棠率領楚軍進攻9江，湘軍也跟著東下，武穴成為湘軍大本營所在。曾國藩在武穴設定大營，湘軍水師戰船亦云集武穴。
按計劃，南洋艦隊挑選了8艘精銳鐵甲艦，乘夜襲擊駐泊武穴的湘軍水師。情報局特工以陳明德為首，搭乘“福州號”200噸級鐵甲艦，目標直指曾國藩。
湘軍水師孱弱，但也有幾十艘武裝汽輪。革命軍要想奪取制江權，就得消滅這些武裝汽輪。如果任由它們逃往田家鎮，無疑將對革命軍日後的行動產生不利影響。
這天晚上，月黑無光，夜色瀰漫。南洋艦隊8艘鐵甲艦在9江江面集結完畢，勻速向上遊駛去。
鐵甲艦是革命軍獨創的小型戰船，噸位較小，吃水較淺，火力兇猛，機動力強，非常契合長江流域的水文特點。
在克里米亞戰爭中，木質戰船在開花炮的轟擊下毫無抵抗力。在兩年前的中法衝突中，帝國海軍使用小噸位的鐵甲艦，重創法國大型軍艦“富賓”號。
這些事實都雄辯地證明，鐵甲艦將成為未來海軍艦艇的發展方向。英法美等海軍強國都鉚足了勁鑽研鐵甲艦。
中華帝國的5百噸級鐵甲艦已經開始定型生產，1千噸級的鐵甲艦亦已經透過可行性論證，成為海軍重點科研專案。
曾國藩、胡林翼等湘軍大佬都很重視水師，亦絞盡腦汁購買、改裝了4十餘艘汽輪。但總體上，湘軍水師缺乏現代海戰人才，雖有武裝汽輪，卻不能形成體系作戰能力，與革命軍海軍更是相差甚遠。
很多時候，湘軍水師仍靠長龍、快蟹、3版等木質戰船作戰。這些由曾國藩所親創的戰船，本質上是1種槳帆船，急時可以划槳，平時依靠風力。
槳帆船需要大量的划槳手，才能為船隻提供足夠的動力。戰場上，訓練有素的划槳手齊心協力，可使船隻在水面上行走如飛，速度可媲美普通汽輪。
但這種爆發性的人力槳動力，只能應付1時，難以持久。革命軍鐵甲艦已經普遍使用螺旋槳驅動船隻，傳動效率更高，船速也比明輪汽輪更快。即便是湘軍最快的3版快船，在革命軍鐵甲艦面前也只能望洋興嘆。
論噸位，論數量，論火力，湘軍戰船都比不過鐵甲艦。經過編組協同的鐵甲艦，更有助於發揮戰鬥力，可以輕鬆秒殺湘軍戰船。
凌晨3時，鐵甲艦透過武穴下游的江心沙洲，逼近武穴。這段時間以來，湘軍頹勢盡顯，水師戰船無法掌握制江權，紛紛後撤。武穴成為湘軍水師大本營，大多數輜重船也泊於此。
夜色依然誨暗不明。南洋艦隊司令李銳經驗豐富，1路放慢船速，有驚無險地逼近武穴港口。
武穴的湘軍水師戒備森嚴，雖是半夜，燈火不斷。決戰已經拉開序幕，湘軍水師也加強了戒備，白天戰船來回巡邏，晚上燈火不斷，防止革命軍戰船靠近。
革命軍8艘鐵甲艦靠近湘軍水師。湘軍在明，他們在暗，湘軍的燈火無意中為革命軍指明瞭目標。
湘軍戰船最核心的位置，藏有1艘5百噸排水量的汽輪。這艘船正是曾國藩的座船，湘軍水師稱之為帥船。曾國藩為圖方便，吃住辦公都在船上。
該船裝備有兩門英國造阿姆斯特朗重炮，威力驚人，可以對革命軍的鐵甲艦造成直接殺傷。4周警備森嚴，甲板上的親兵晝夜站崗，側翼亦有戰船衛護。
武穴港口設施完善，岸上築有炮臺，可以對來犯的敵船炮火壓制。曾國藩的座船距離碼頭不遠，有繩梯、棧道相通。遇有急事，可以直接下船躲到岸上。
曾國藩的癬疾又犯了，痛癢難當，折騰到半夜，才睡下不久。
李銳率領6艘鐵甲艦先到武穴港。透過望遠鏡，他看到湘軍水師泊地火光點點，1艘大船緊臨碼頭，正靜靜地錨泊在江面上。
