不難看出來，這個未來的北洋通商大臣主管外交和洋務，將是一個非常厲害的角色。咸豐和肅順對此非常重視，坦誠交換了意見。
肅順說：“北洋大臣駐地天津，上任第一件事，便是主持開放登州、營口兩處通商口岸。營口在東北，東北尚未設定行省，沒有官員掣肘。登州在山東，天津位於河北，都算是直隸總督的地盤。
“奴才以為，辦大事需要事權統一。朝廷一旦設定北洋大臣，足以顯示朝廷提倡洋務、結交外國的誠意。如果北洋大臣事事受到掣肘，就辦不好洋務、外交，有礙觀瞻。
“奴才建議，不妨讓直隸總督兼任北洋大臣。現今的直隸總督譚廷襄，是已故帝師杜師傅的女婿，為人老成持重，精力過人，足以勝任北洋大臣之職。”
譚廷襄是浙江山陰人，岳父是杜受田。當年，要不是杜受田傾力相助，咸豐也接不了道光的班。咸豐與杜受田感情很深，杜受田死後，繼續重用杜受田的兒子杜瀚、女婿譚廷襄。
杜瀚正擔任軍機大臣，是肅順的死黨。因為這層關係，譚廷襄也被肅順視作自己人。
然而，咸豐卻有自己的考慮。軍興以來，地方督撫興辦團練，掌握了一部分武裝，又大辦厘金，掌握了一部分財權。地方督撫既掌握軍權，又掌握財權，已有尾大不掉之勢。
直督為疆臣之首，又位於京畿地帶。若再讓他兼任北洋大臣，豈不更加得勢？若他腦後生出反骨，提兵造反，朝廷何以設防？
北洋大臣駐節天津，直隸總督駐節保定。兩大臣互相監視，互相防備，他們就不敢有異心。
這些小心思，咸豐不便講明，反而說了一個肅順無法拒絕的理由。他說：
“朝廷既要裁撤冗員，就得想辦法安置他們，北洋衙門正可擔此責任。朕打算給北洋大臣一個欽差的身份。有了欽差的名義，北洋大臣辦事方便許多，直隸總督也就不敢橫加掣肘。”
增設衙門安置冗員，正是肅順的建議。他不便出爾反爾，只得附和咸豐，誇讚咸豐英明。
於是，君臣又商量起第一任北洋大臣的人選。咸豐認為，北洋大臣位尊權重，備受矚目，必須選一個資望足夠、能力出眾、熟悉洋務外務的滿大臣。
只有這樣，才能撫慰滿族官員，彰顯朝廷用人至公至正。
這就讓肅順犯難了。他一慣主張重用漢人，肅黨當中就有兩個非常合適的人選，都足以勝任北洋大臣。
一個名叫焦佑瀛，正擔任軍機章京，做官很巴結，能力也很出眾。另一個名叫匡源，正擔任吏部右侍郎，勤勉清廉，留心洋務。
肅黨之外，漢臣燦若星斗，外臣如沈葆禎、駱秉章，內臣如徐繼畲、沈桂芬，皆足以勝任北洋大臣。
但咸豐對漢族大臣仍舊非常疑忌，對滿族大臣有著非常明顯的偏愛。咸豐死後，慈禧掌權，誅殺肅順後，卻繼承了肅順重用漢人的政策，並且有過之而無不及。）
觀諸朝廷內外，能出任北洋大臣的滿族大臣屈指可數。洋務專家耆英，已在第一次鴉片戰爭中喪權辱國，名聲已臭，不可能再膺此重任。
這兩年，滿人中有一名幹吏聲名鵲起，名叫完顏崇厚，字地山，號子謙，別號鶴槎，滿洲鑲黃旗人，河道總督完顏麟慶次子，刑部尚書完顏崇實之弟。
他三年前受命籌建天津機器總局，成功試製出子彈、炮彈，完美匹配洋槍洋炮。在他的力主之下，天津機器總局耗資巨大，從英國購買了來復槍全套技術，成功仿製出來復槍。
只不過，天津機器總局生產的來復槍成本居高不下，價格比進口洋槍貴，質量卻不如進口洋槍。
肅順建議咸豐重用崇厚，超拔他為北洋大臣。但咸豐認為崇厚資歷過淺，剛剛三十出頭，難免會受到直隸總督的輕視。
想來想去，除了崇厚外，只有三個滿人可能勝任北洋大臣：直隸總督瓜爾佳.桂良、恭親王奕?、詹事府詹事瓜爾佳.文祥。
桂良已經年邁，精力不濟，若由直督遷北洋大臣，又要派人署理直督，不如不動。他還是奕?的岳父，咸豐決不會讓桂良擔任北洋大臣，以壯奕?的聲勢。
奕?貴為親王，不便屈尊擔任北洋大臣。況且清朝有祖訓，親王不得擅離北京。
那就只能是文祥了。文祥是滿人中罕見的能吏、賢臣，忠誠勤勉，大公無私，足以稱得上“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”。
咸豐亦很認同文祥，欣然同意由文祥擔任北洋大臣。
