咸豐皇帝嗜好聲色，講究排場，每逢過年時，都要密詔京城裡有名的名角，到宮廷裡唱戲。一年到頭戒備森嚴的紫禁城，也會難得熱鬧一番。
今年的國事尤其艱難。咸豐有心振作，一連串釋出了許多諭旨，把姿態擺得很高：
集合大臣廷議，公開討論徐繼畲請行新政的摺子；縮短春節假期，由近一個月時間縮短為七天；禁止各衙門在春節期間封印，各衙門上自堂官，下至書辦，排班值班，確保公務不斷；內廷禁止娛樂，不再召戲班進紫禁城唱戲……
清朝的春節假期很長，各衙門從冬至前後開始“封印”，到來年正月二十前後“開印”，時間長達一個月。具體起止時間，則要根據欽天監提前測算。）
今年的春節一切從簡，內廷不招戲班，紫禁城內亦不得大張旗鼓地張燈結綵。內務府官員們失去了斂財的機會，個個意興闌珊。各宮殿的太監、宮女們也個個戰戰兢兢，生怕一不小心犯了錯，撞在槍口上。
這天，早朝過後，咸豐來到養心殿休息。軍機大臣、王公貴族、六部九卿，包括有名望的御史、翰林、南書房的師傅，都留在了乾清宮，廷議新政之事。
按照《大清會典》規定，“凡御門聽政，每日皇上御乾清門，設榻於門之正中，設章奏案於御榻之前”。
乾清門位於紫禁城正中央，也是外朝與內廷的分界點。康熙、雍正、乾隆以前，滿清尚能嚴格按照《大清會典》，在乾清門前的露天廣場上組織早朝。
早朝的時間很早，臣子往往要在凌晨三四點趕到午門等候，聽宣來到乾清門。如果遇到雨雪天氣，早朝停止，所有奏摺送至軍機處。
雍正設立軍機處後，滿清的權力中樞轉移至軍機處，早朝意義不大。雍正以後的皇帝，都居住在養心殿，常在養心殿與軍機會面，商量政務。
百官早朝則移至乾清宮，不必再像以前那樣露天早朝。朝廷若有廷議，同樣在乾清宮內進行。養心殿，這座原本在紫禁城內並不起眼的宮殿，反而成了滿清的權力中樞。
此時的養心殿內，咸豐正百無聊賴地批閱著奏摺。軍機大臣們正在乾清宮內廷議，陪伴咸豐的，則是他最信任的臣子：御前大臣、領內侍衛大臣肅順。
滿清是封建專制統治的巔峰，大權集於皇帝一手。二品以上官員，包括品級更低的御史、翰林，甚至是內務府派往各地的官員，都有資格給皇帝上奏摺。
滿清祖訓甚嚴，皇子從小接受嚴苛的教育。咸豐雖然沉溺聲色，卻也必須每天處理奏摺。當然，他身體就不好，對此頗有些力不從心，不可能像雍正那樣事必躬親，在奏摺上批閱長篇大論。
咸豐批奏摺，有時候為了圖省事，就只在上面做標記。有時候是用指甲摁道印，有時候是摁兩道印，有時候只是拿硃筆畫圈。
不同的記號，代表著不同的意思。軍機大臣收到奏摺後，會根據咸豐留下的記號，對奏摺做出處理。
這天，咸豐看著一篇奏摺，似乎甚感興趣，拿在手裡看了好幾遍，嘴上不時嘖嘖稱歎，惹得一旁的肅順也大感好奇。
咸豐把奏摺遞給肅順，說道：“肅六，你看這篇奏摺。潘祖蔭真是個大才子，字寫得好，文筆也好。”
肅順雙手接過奏摺，輕輕閱讀起來：“《奏保舉人左宗棠人才可用疏》：竊以楚南一軍,立功本省，援應江西湖北廣西貴州，戰勝攻取,所向克捷，最稱得力。楚軍之得力由於駱秉章之排程有方，實由於左宗棠之運籌決勝……
“是則國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無宗棠也……”
讀到這兒，咸豐擊節嘆曰：“寫得好，這句話寫得真好！潘祖蔭乃真名士，想不到也能寫出這樣激憤昂揚的好文章！”
肅順知道，這篇奏疏雖由潘祖蔭所奏，卻出自郭嵩燾的手筆。
郭嵩燾請潘祖蔭吃花酒，拜託潘祖蔭上疏救左宗棠。潘祖蔭一聽，義不容辭，把郭嵩燾的草稿抄了一遍，第二天就遞了上去。
肅順附和道：“這句話，可以名傳千古了！潘祖蔭為國惜才，心情激切，所以寫出了這等膾炙人口的話！”
咸豐勉強笑了下，問道：“左宗棠到底何許人也？曾國藩上疏救他，胡林翼上疏救他，駱秉章上疏救他。現在，就連潘祖蔭這個大名士，也上了摺子，還說得如此激切！”
官文上折彈劾左宗棠時，咸豐震怒。他難以想象，一個巡撫衙門的師爺，竟敢凌辱一個二品總兵。一個堂堂總兵，竟然委屈得上京控訴。
