北京的冬天格外寒冷。紫禁城內殿宇森嚴，殿前的水缸內都結上了厚厚的冰塊。西北風一連呼嘯了十來天，仍無停歇的樣子。
楊烜在南京建號稱帝，各地民變四起。壞訊息接踵而至，給這座皇城增加了許多寒意。
養心殿內，火爐生得極旺。相比於其他殿宇的莊嚴、高大，養心殿顯得十分低矮、侷促。正因為如此，冬天的養心殿十分舒適，身處其中，毫無寒意。
從雍正帝起，養心殿成為清朝皇帝的寢宮和辦公場所。這座在紫禁城內並不起眼的小型宮殿，卻是滿清真正意義上的權力中樞。
這天凌晨，外面仍是一片漆黑。按照慣例，咸豐洗漱已畢，吃過早點，開始召見軍機大臣，處理一天的政務。
軍機大臣們更為辛苦。他們居住在紫禁城外，每天凌晨三四點就得起床，趕往紫禁城養心殿，等待咸豐叫起。
國事糜爛，咸豐又喜好聲色，每天晚睡早起，身子越來越瘦削，精力也越來越衰頹。他還不到三十歲，已經有些力不從心，鴉片癮也越來越重。
昨晚，蘭貴妃告訴咸豐一件大喜事：她身上有喜了。咸豐大為興奮，喝了不少黃酒。今早太監喊他起床上朝，咸豐身子頗不舒服，卻也只得強打精神。
昨夜醉酒，今天又要早起，咸豐精神不濟，早膳絲毫沒有胃口。為了提高精神，咸豐抽了一筒“福壽膏”，頓時臉頰紅潤，神采奕奕。
來到養心殿正殿，咸豐隨即“叫起”。所謂“叫起”，是太監們口口相傳的說法，意為皇上召見大臣。在養心殿，“叫起”又特指皇帝召見軍機大臣。
軍機大臣們早就侯在軍機處了。軍機處就在養心殿外隆宗門處，距離養心殿不到百步。因此，以領班軍機大臣彭蘊章為首，穆蔭、杜翰、文慶跟隨其後，四位軍機大臣很快來到養心殿。
蘭貴妃懷孕，打破了咸豐沒有生育能力的謠言。咸豐心情很高興，開恩讓軍機大臣站著答話。
清朝是中國最後一個朝代，封建制度登峰造極，禮制也最為嚴格。譬如跪拜制度，幾乎出現在各種場合。就連號稱“真宰相”的軍機大臣、官居正一品的大學士，向皇帝奏對都得下跪。
野史傳言，清朝歷史上第一個諡為“文正”的大臣、劉墉的父親劉統勳，便因在乾隆皇帝面前跪得太久，竟然力絀而死。
皇恩浩蕩，以彭蘊章為首的四個軍機大臣，紛紛稱頌咸豐聖明。進入正題，咸豐首先問及湘軍與江南江北大營爭餉問題。
清軍在京畿以外，主要有兩支可堪戰鬥的武裝：一為湘軍，由湖南地主團練演變而成，非正規軍，在長江上游作戰。二為江南江北大營，乃綠營精銳，是正規軍，在長江下游作戰。
本來，江南江北大營由朝廷供餉，湘軍自籌軍餉。經年戰事不休，戶部虧空亦很大。江南江北大營也開始自設稅卡，徵收厘金。湘軍規模不斷擴大，餉金標準又高於綠營，厘金收入已經不能彌補軍餉缺口，亦開始截留各省協餉。
湘軍比綠營能打，招牌打響之後，江西、安徽、湖北官府亦邀請湘軍入境參戰，私相授予湘軍糧餉。這樣一來，江南江北大營的軍餉來源就少了。
兩軍打起官司，先是打到戶部。戶部無力解決，最終鬧到了軍機處。
彭蘊章是領班，凡有問題，按規矩都由他回答。其他軍機大臣，若非皇帝詢問，或者領班示意，一般不得越班回答。
彭蘊章說道：“據兩廣總督何桂清奏報，長毛內訌，洪楊皆伏誅。楊逆趁虛而入，佔據南京，建號稱帝，實乃我心腹之大患。
“欲誅楊逆，必先養兵，欲養兵，必先維護餉源。江南大營所在的防區，乃蘇浙膏腴之地，既是餉源重地，也是京營八旗的?米來源。
“楊逆僭居南京，對蘇浙垂涎已久。因此，臣的意見是，朝廷應該傾力支援江南江北大營，確保蘇浙兩省。軍餉上面，自然應該優先供給江南江北大營。”
