太平軍發動西征後，一開始勢如破竹，就連武昌、嶽州這樣的重鎮，都落入了太平軍之手。一時間，千里長江上都是太平軍的戰船。
好景不長，西征軍進入湖南後，兵分兩路，一路西進常德，另一路南下長沙。此時的太平軍，兵力過於分散，已是強弩之末。
楊烜並未出兵響應太平軍。太平天國東王楊秀清只得募集新兵，交由林紹璋指揮，前往湖南前線。
這位林紹璋原本是楊秀清的親兵，為人沉默寡言，堅韌剛強。他曾隨大部隊北上支援掃北軍，徒經六安時，部隊宿營失火。諸營皆潰，唯獨林紹璋所部保全下來，被林紹璋帶回天京。
楊秀清以此認為林紹璋有大才，超擢他為大將，令他獨當一面，率領五萬新兵前往長沙前線。
按照楊秀清的指示，林紹璋率領新兵來到長沙以南的湘潭，輕鬆奪下湘潭。下一步，他將配合老將曾天養，南北夾擊長沙。
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一切都在楊秀清的算計之中，長沙城似乎也將指日可下。
然而，在長沙城外，太平軍遭遇了一個強大的敵人曾國藩的湘軍。
湘軍大將塔齊布在湘潭大敗林紹璋，五萬太平軍新兵逃散一空。林如璋只帶了幾騎親兵，前往嶽州投奔老將曾天養。
曾天養是天地會前輩，在江湖中威望很高，麾下很多天地會武裝。
曾國藩親率大軍進攻曾天養，大敗。這就是湘軍初期有名的靖港之敗，曾國藩羞得跳水自殺，被部下救起。
不久後，塔齊布率軍從湘潭趕來支援。
仇人相見，分外眼紅。曾天養看到塔齊布，不顧自己乃是一軍主將，憤而出戰單挑塔齊布。
一個五十多歲的老將，還沒衝到塔齊布跟前，就被湘軍射殺落馬。
曾天養一死，麾下的天地會武裝紛紛不辭而別。湖南戰場上的太平軍一敗再敗，只得退往湖北武昌。
湘軍只是地方團練，初出茅廬，卻把如日中天的太平軍打得落花流水。朝野一片歡騰，咸豐皇帝也得意忘形，下令湘軍“出省作戰，規復湖北”。
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曾國藩苦修理學，倒也沉得住氣，並不急著進攻湖北，而是抓緊在湖南修整船隻，增募新兵，為出省作戰做準備。
太平天國那邊，東王楊秀清也忙著調兵遣將，準備反攻湖南。與此同時，他派李壽春出使越國，要求越國出兵對抗湘軍。
李壽春“職同丞相”，正式職位是東殿吏部一尚書。因東殿總攬太平天國軍政大權，李壽春擔任吏部一尚書，實際上掌管天國人事大權。以他的地位，就連燕王秦日綱、?王胡以晄也要對他禮讓三分。
李壽春出使越國，本打算走江西進入廣東。因清軍防範甚嚴，李壽春隨從又多，一時竟無法透過江西。
此時，西征前線由國宗韋俊主持大局。韋俊又名韋志俊，是北王韋昌輝的弟弟。韋昌輝原名韋志正，又稱韋正，加入拜上帝會後，改名為韋昌輝。
韋俊也正想到越國採購軍火，便派兄弟韋志先率領兩千精兵，帶上四十多萬兩白銀，護送李壽春前往廣州。
他們從武昌乘船沿江東下，在江西湖口轉入鄱陽湖，又在鄱陽湖西岸吳城鎮轉入贛江，然後溯流而上，直至江西西南角的南安府。
這一路行程上千裡，遭遇數股清軍，備嘗艱辛。所幸太平軍尚算精利，清軍頹弱已極，李壽春、韋志先等人有驚無險地到達了南安府。
再往南走，就是五嶺中的大瘐嶺。大瘐嶺是粵北門戶，也是一處天險，革命軍在此駐有守軍，屬於廣東守備師。
太平軍的戰船進入贛江支流章水，水淺難以行船，只得棄船上岸。韋志先要購買軍火，僅白銀就攜帶了四十多萬兩白銀，搬運起來十分不便。
所幸大瘐嶺是江西通往廣東的主要通道。在上海開埠之前，大瘐嶺是華夏南北貨運的水陸轉運通道，商旅極為頻繁。革命軍入主廣州後，江西的商人亦頻繁前往廣東採購貨物。
所以，大瘐嶺內外，常年都有許多搬運貨物的腳伕。太平軍僱傭了不少腳伕幫忙搬運白銀、行李。
李壽春在太平天國傲慢慣了，把自己看作是天國欽差，把越國看成是天國的藩屬。他坐著八抬大轎，以欽差駕臨地方的排場，來到大瘐關前扣關。
大瘐關守將是個姓馮的營長，哪容得下李壽春在此撒野，便向李壽春索要國書。
不出意外，太平天國的國書語氣傲慢，視越國為藩屬，要求越國各地方遇到李壽春時“妥為接洽”。
