自宋代起，桂林就是廣西首府。因桂林位於廣西北部，人口以漢人為主，又靠近湖南、江西，遇有戰事可就近得到內地支援。
桂林以北，為越城嶺，是嶺南屏障，也是嶺南進出內陸的重要通道。宋、明、清三代國勢頹勢，中原王朝往往採取消極防禦的守勢，退守桂林，憑越城嶺監視嶺南，屏護內陸。
這並不明智，卻也是無可奈何之事。廣西西部、南部地區開發較遠，少數民族較多，起義頻繁。桂南、桂西一旦有事，桂林鞭長莫及。除此之外，交趾也常有不臣之心，屢乘中原王朝衰弱，派兵侵擾廣西。
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但宋代以前，譬如唐朝，中原王朝國力強盛，常以南寧為廣西首府。南寧位於廣西南部，與越南接壤。以南寧為廣西首府，是一種積極進取的姿態，也是一種自信的表現。
實際上，南寧的軍事地位、人口、耕地、交通、經濟等條件並不弱於桂林。
尤其是耕地，冠絕廣西。南寧不但佔有黔江、鬱江和西江兩岸的沖積平原，還有武鳴盆地、上林至賓陽的沖積平原。
南寧周圍地區耕地面積廣大，分佈較為集中，主要在鬱潯江平原、大明山山前平原和武鳴盆地等地。這裡地勢開闊平坦，土層深厚，土壤質地適中，光熱充足，適應大規模種植水稻等糧食作物。
自清朝中期起，南寧地區糧食已經不成問題。當地引入了玉米，產量較大，轉銷給桂西山區。
此時，羅大綱統率著黑旗軍前鋒，直撲南寧。大軍越過橫州、永淳兩縣，一路並不停留，卻在八戶寨遭遇卷嘴猴侯志的艇軍。
八尺寨位於南寧城東，地處八尺江匯入鬱江的地方，是一處商業港口，商旅雲集。
在廣西，但凡被稱作墟的地方，往往是河流交匯處的商埠；被稱作寨的地方，往往曾是明朝衛所，地勢緊要；被稱作司、廳的地方，往往是土司故地，改土歸流後稱為司、廳。
廣西局勢嚴峻，侯志接受滿清官府招安，也成了一名綠營千總，霸佔八尺寨作為老巢。
此次作戰，黑旗軍前鋒統轄水師一支隊，負有肅清水路的任務。廣西綠營本無水師，卻也有一些小型舟船，又招安了艇軍，妄圖螳臂當車。
羅大綱與侯志曾是艇軍同袍。如今，羅大綱已做了黑旗軍水師司令，今非昔比。侯志卻投降了滿清，戰友變成了仇敵。
此次黑旗軍進攻南寧，第一次對手就是侯志的艇軍。
侯志並無大志，也不想為滿清盡忠，只想霸佔八尺寨，當一方土皇帝。他的艇軍擁有大量波山艇，頗具威脅。
但八尺寨位於南寧城東，是南寧東面門戶，據之可以阻塞鬱江。這種軍事、商業重地，豈能容艇軍佔有？
前鋒未到八尺寨前，羅大綱便派羅瓊樹出使八尺寨，向侯志下達最後通牒，要求侯志無條件投降，讓出八尺寨。
羅瓊樹是羅大綱的族弟，為人精明強幹，是羅大綱的得力干將，在水師司令部擔任偵察參謀。
侯志自然不肯，妄圖憑險據守八尺寨。南寧方面，也派出了五百兵勇，逼迫侯志封鎖鬱江，阻止黑旗軍進擊南寧。
清軍在八尺寨兩岸設定炮臺，又令艇軍在江中升帆迎戰黑旗軍。
羅大綱早有應對，派步兵二團沿鬱江兩岸前進，攻擊清軍，解除炮臺威脅。
在陸師中，步兵二團作風剽悍，最善於長途奔襲、迂迴包抄。團長毛人傑指揮二團在正面羊攻清軍炮臺，派奇兵繞至背後襲擊清軍。
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這種進攻方法屢試不爽，清軍多次吃虧，至今沒有汲取教訓。他們原本還能靠槍炮抵禦黑旗軍，一旦黑旗軍騎兵靠近炮臺展開白刃戰，清軍便迅速潰敗。
與此同時，水師一支隊也逼近艇軍。
一支隊戰船以海盜船為主，排水量略大，數量較少。艇軍戰船以波山艇為主，排水量小，數量較多。
兩軍交戰，勢均力敵，侯志自信可與羅大綱一戰。
但令他駭異的是，黑旗軍水師背後，突然冒出了兩艘蒸汽戰艦。
這兩艘戰艦，一艘為護衛艦，即“鯤鵬號”，編入水師一支隊；另一艘為運輸艦，即“梟龍號”，編入水師二支隊。
此次作戰，羅大綱把“梟龍號”借調過來，作為自己的座船。
“鯤鵬號”開足馬力，逆流而上，衝向艇軍。戰艦外殼包覆著一層鐵殼，在陽光下煥發出幽靈般的光澤。煙囪上黑煙滾滾，彷佛魔鬼的喘息。明輪快速轉動，撐得江水嘩嘩作響。
