旗昌行不甘人後，也在上海設定了分行。才短短几年，上海分行的業務量、營業額已經超過了廣州分行。唐約翰作為廣州分行的經理，無力扭轉廣州分行的頹勢。
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另外，旗昌行與別的洋行不一樣，並不熱衷於鴉片貿易。在1850年的廣州，各國洋行共有上百家之多。旗昌行是僅有幾家不涉足鴉片貿易的洋行之一。
為了提高洋行競爭力，旗昌行準備在上海修建一家鐵廠、造船廠。至於廣州，洋行高層已經不再抱有希望。
唐約翰很想出任上海造船廠的廠長，但洋行高層認為他上過戰場，廣州局勢緊張，特意把他留在廣州主持危局。
面對楊烜的質疑，唐約翰只得據實相告：
“楊將軍，恕我直言，黑旗軍剛剛起步，不說能否問鼎天下，就連能否在官府圍剿中倖存下來都未可知。將軍急於購買汽輪，固然很有眼界，旗昌行也願意幫忙。
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“可招募水手，實際上就是招募僱傭兵。黑旗軍想要僱傭兵甘於賣命，除了要有豐厚的薪水，還要展現出問鼎天下的實力。這一點，將軍能做出保證嗎？”
這確實是問題所在。黑旗軍財政拮据，又被清軍圍剿，處境並不樂觀，令人望而卻步。
楊烜還有緊要的事要辦，不想在這些枝葉末節上糾纏。經過一番討論，雙方在購買火箭、汽輪上達成了初步意向。
汽輪上的水手改由黑旗軍自行招募，火箭將在三個月內交付，汽輪將在六個月內交付，總價格為八千兩銀子。
臨走之際，楊烜忍不住舊事重提：“唐先生，我之前拜託你幫我務色海軍教官，訂購海軍教材、農業、科學等方面的書籍，還請先生格外留心。事成之後，必有重謝。”
才幾天功夫，唐約翰自然還沒什麼眉目，笑道：“將軍胸懷大志，眼界開闊，將來必能稱王稱霸。我想，用不了多少時間，一定會有很多有志之士前去投奔將軍。
“這些人裡，或許就有將軍所期待的海軍人才。我這邊，也時刻幫將軍留心，為將軍務色合適的人選。至於書籍等，我已擬好了一張訂單，等郵船來到廣州，就把訂單寄回美國。”
歷史上，太平軍憑水營水陸齊進，直取金陵，建立太平天國。曾國藩憑湘軍水師挫敗太平軍陸師優勢，剿滅太平天國。兩次鴉片戰爭中，英軍更是船堅炮利，走萬里海路直取燕京。
同樣的，黑旗軍想要奪取天下，非興辦海軍不可。軍事上有個說法，“十年陸軍、百年海軍”。海軍建設任重道遠，非一朝一夕所能完成。
楊烜很想招募海軍人才，請張黑仔、黃大牙、薛昊等人廣為招募洋人軍官。這幾個廣州地頭蛇也能攀上幾個外國海軍軍官。但這些洋人要麼不願加入黑旗軍，要麼本身就是不學無術、招搖撞騙之徒。
看著楊烜一臉期待的樣子，唐約翰安慰他道：
“將軍，中國有句古話，叫作‘桃李不言，下自成蹊’。我想，只要將軍能夠表裡如一，只要黑旗軍能夠不斷發展壯大，一定會有海軍人才主動投奔將軍。說不定，我也會去投奔將軍。若真有那一天，還請將軍不要見棄。”
唐約翰在洋行裡百無聊賴，開始學起了漢語。所藉教材，主要是英國傳教士馬禮遜所編的《英漢字典》，老師則是洋行裡的買辦。他開資聰穎，學習漢語進步很快。
楊烜並不知道唐約翰曾是個優秀的海軍軍官，卻也被唐約翰的能言善辯逗樂了，說道：
“承先生吉言。若黑旗軍真的奪了天下，一定開放通商，大力發展工商業。到時候，我要請先生做中美商業合作的搭橋者、領路人。”
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