昏暗的牢獄裡，到處散發著難聞的氣味。老鼠不時在牢房間流竄，蟑螂跳蚤更是上躥下跳。
監獄深處是內監，又稱死牢，專門關押死刑犯，裡面不時傳來犯人的慘叫、牢頭的獰笑。
這幾年，廣州城內治安越來越差，監獄裡總是人滿為患。犯人裡有海盜，有教民，有天地會黨，更多的則是沒有生計、鋌而走險的無業遊民……
楊烜所處的牢房處於外監，屬於普牢，稍顯潔淨。他與天地會頭目來往密切，按律當斬，本該關在內監。
楊國佐一向寵愛這個獨生子，花銀子把他從內監提到外監，又讓家丁楊田白天到監獄裡服侍楊烜。
楊田是楊家的族人。自祖輩起，兩家便結下了深厚的友誼。楊田的爺爺曾追隨楊烜的爺爺楊遇春，一起到回疆平定張格爾之亂，彼此是過命的交情。
楊田與楊烜自小一起長大，從小便是楊烜的跟班。
看到楊烜醒了過來，楊田趕忙問道：“少爺，你傷勢可好些了？”
前些日子，楊烜父子來到廣州。楊國佐地位不高，擠不進上流社會。楊烜則偶然結識了天地會至臻堂堂主，彼此頗為投契。
官府突襲至臻堂，楊烜和一堆至臻堂兄弟一起，被官府抓進了監獄。
近幾年，天地會在南方愈發得勢，不斷髮動起義，公然佔據城池、水隘，設卡收稅，響應者甚眾。清廷對此非常惱火，指示南方督撫嚴厲鎮壓。
官府把天地會黨看作是亂匪，一經發現，重則極刑，輕則流徙。
楊烜被抓進監獄後，免不了要挨一頓殺威棒。楊老爺提前打通了關節，獄卒下手不重，楊烜很快也被轉移到了外監。
楊田一臉關切，令楊烜頗為感動。這些天，一直都是楊田在無微不至地照顧自己。
楊田比楊煊大五歲，從小在楊烜家中長大，是楊烜身邊須臾不能離開的親隨。
楊烜說：“不礙事了。前些天，官府突襲至臻堂時，和官差廝打時受了點輕傷。現在養了半個多月，已經痊癒了。”
楊田憨厚地笑了笑，說道：“不礙事就好，我也能向老爺交差了。”
楊烜也笑了笑，說道：“前些天，我與天地會至臻堂來往緊密。你一向膽小怕事，勸我不要和他們來往。為此我還罵了你，把你從身邊趕走了。真是不應該。”
楊田對道：“都是我糊塗，出事那天沒有跟緊少爺，讓少爺吃了許多苦頭。只是咱們是官宦人家，不應該和天地會這種江湖人物廝混在一起。少爺，你這次出獄後，可得聽老爺的話，再不能和天地會攪和到一起了。”
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天地會以“反清復明”為口號，給後人一種積極反清的印象。實際上，天地會的興起並非因為滿漢民族矛盾，而是因為破產勞動者增多，彼此需要結社互助。
天地會的成員多是農村破產農民、城市無業遊民。他們參加天地會，並非是為了反清復明，而是為了經濟互助，改善困境。
根據《清實錄》記載，清初全國人口大約為6000萬人。乾隆初年,全國在冊人口已接近1.5億，到乾隆末年,人口突破3億的。再過40餘年,到道光二十年(1840年),就達到4.128億。
滿清人口迅速膨脹，耕地並未大量增加，卻進一步集中到地主手中。大量農民失去土地，衣食無著，被迫流離失所。
面對人口過剩，有志之士經常感嘆：“生齒日繁,地不加廣”、“生計常苦不足”、“漸多遊手”……清帝也不得不承認：“宵旰籌思,終乏良策。”
人口過剩，造成大量的農村破產者、城市無業遊民。這些人構成了天地會的主體，使天地會不斷發展壯大。
在廣東廣西兩省，天地會又格外活躍。
第一次鴉片戰爭後，清廷被迫同意五口通商。廣州失去了貿易壟斷地位，華夏貿易中心迅速由廣州轉移至上海。
在此之前，長江流域的商品大多經過兩廣進入廣州，沿途養活了無數的搬運工人、水手。廣州的衰落造成大量失業人口，他們只得加入天地會等秘密會黨，以求互助。
但天地會組織較為分散，即便是同一地區的各處山堂，亦互不隸屬。由於缺乏集中統一領導，天地會聲勢貴師大，卻始終未能形成大的氣候。
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聽過楊田的勸告，楊烜內心有些不以為然。
正所謂“國之將亡,必有妖孽”，滿清已呈現出衰亡的敗象。對於楊烜來說，結識一些江湖豪傑，未必就全無好處。
