接下來的路途，也不是一帆風順的。且不說向來好吃懶做，缺乏鍛煉的死肥宅西惜身體不大受得了，光是山賊土匪就讓他們碰到了不下三次。
一群山賊氣勢洶洶地拿著大彎刀，沖著“商隊”吆五喝六，讓他們留下買路財。湯兆隆摟著跟條死鹹魚一樣的西惜坐在車轎裡安然不動，作為一個帶兵無數，常年出外征討的藩王，他壓根沒把這群小毛賊放在眼裡。
山賊們眼睜睜看著原本瞅著和和氣氣的“商人”們，突然間變了臉似的，不知從哪抽出刀劍就兇神惡煞地向他們砍來，也慌作一團，立馬四散開來。
而景王計程車兵們並不給他們逃命的機會，瞬間兵器相撞的聲音、刀劍刺進肉體的聲音、山賊們撕心裂肺的慘叫響成一片。沒一會兒，地下便橫七豎八地堆滿了屍體，腸子啊，內髒啊、殘肢啊、短腳啊撒得滿地都是，原本黃不溜秋的小山頭被鮮血染成了黑紅色。
當車隊開始繼續行進的時候，西惜壓制不住好奇心，掀了簾子往窗外瞧了一眼。單單是這一眼，便讓她腸胃一陣翻湧，將一天吃進去的飯食盡數吐了出來。
湯兆隆一邊淡定地拍著她的背，一邊拿了方帕子替她擦嘴。
“商隊”抵達京城時，已經是一個月之後了。西惜一方面為終於不用再趕路了舒了口氣，一方面想到回家時，又要再遭一遍來時的罪，不禁又難受了起來。
他們剛安頓好住處，凳子還沒焐熱，就被宣進了皇宮。
西惜有些拘謹地跟在湯兆隆身邊，想到馬上就要見到國家的最高統治者，不免有些激動起來。她想這比在現代社會見到好萊塢巨星還讓人心潮澎湃。湯兆隆換了身行頭，將趕路時候一身沾滿了泥土味兒的衣衫丟掉，穿著一襲墨綠色的錦袍，襯得他英氣勃勃，俊朗無雙。
一個舉止扭捏，聲音尖細的宦官領著他們七拐八拐地去面見皇上。西惜一路上到處亂瞟。她本以為皇宮應該是恨不得每一處都拿金子砌成，雕滿了精美絕倫的龍鳳圖騰的金光閃閃的地方。可如今一看，這皇宮也沒她想得那麼富麗堂皇。這裡的牆上照樣印著破舊的斑駁，這裡的牆角照樣結著不少蜘蛛網，這裡的門窗照樣積了不少灰塵。至於金子，瑪瑙，水晶，珍珠，她見都沒見著。
他們走到一處煙霧繚繞的宮殿。那宦官差人去通報了他們的到來，便領著他們進去了。殿裡正中央擺著個巨大的爐子，一股股熱騰騰的白煙從爐蓋的縫隙裡鑽出，將整個宮殿都搞得霧濛濛的。西惜心想，這皇帝不會是在煉丹續命吧？
他們進入了宮殿的內間。見幾個宦官丫鬟齊齊地跪在床邊，床上躺著一個人，金黃色的衣袖從被褥中探出一個角。
床上的那人，想必就是皇帝了。
湯兆隆撩起衣袍跪下，扣首道：“臣弟叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲。”
西惜也跟著他跪下磕頭。
“平身吧……咳咳咳……”皇帝沙啞無力的聲音從床上傳來，西惜看到那團金黃靠著枕頭坐了起來。
西惜這時發現床邊還站著名華服男子。他身著丁香紫綢袍，鑲著做工精細的金線，頭戴鏤空和田白玉冠，發冠旁還簪著一簇紅白海棠花。那男子五官和西惜有三四分相像，只不過眼神裡是滿滿的清高倨傲之氣。西惜心想這八成就是她那哥哥鐘祖燁了。
湯兆隆從地上站起，謙卑恭敬地立在一邊。皇帝伸出樹枝一般幹枯蒼白的手指，勾了勾：“老四……你過來，讓朕好好看看你。”
湯兆隆愣了一下，緩緩移動到床榻之前，在皇帝身旁跪下。
湯兆文大睜著昏黃的眼眸，注視著湯兆隆的容顏，那蒼白的枯樹枝爬上他的臉頰。突然，皇帝不知從哪來的力氣，揮手就給了湯兆隆一巴掌，湯兆隆被他打得偏過頭去，眼底沒有一絲驚愕。
西惜嚇了一跳，猛地抬起頭看向他們。
“皇上息怒。”湯兆隆正回腦袋，低著頭說。
“知道朕為何打你嗎？”
“臣弟不知。”
“這一耳光，是打你不忠不孝。”皇帝一字一頓，不怒自威。
西惜心想，難不成這皇帝知道了湯兆隆曾在國喪期穿紅放鞭炮的事兒？
接著，皇帝再次狠狠一掌扇在他同一邊臉頰。登時，湯兆隆白皙的臉上泛起了紅色的掌印。他抬起頭，帶著些疑惑望著皇帝。
“這一耳光，是打你心思不正！”
湯兆隆垂下腦袋，沒了話語。
“你以為你那點兒小心思，朕猜不透嗎……咳咳咳……”皇帝猛烈地咳了起來，原本毫無血色的面龐漲成了豬肝色。
鐘祖燁趕緊上前為皇帝撫背喂水：“皇上保重龍體啊！”
