滄流浩浩，勢如奔騰，半個月的功夫如白駒過隙，眨眼而過。
熙宗二十年二月二十七，沈不凡北上隨州府赴考。這次沒有再帶上啞巴，因為此時農事繁忙，二牛和世傑都有很多事要做，分不開身保護寧兒，只能讓啞巴重操舊業。
對寧兒心懷不軌的劉大少爺，一直是沈不凡心中的刺，早就想除之而後快。旗福莊劉府，在洪山縣鄉野來說，算得上豪門大戶。在外各地也都有劉氏子弟為宦做官，此時的沈不凡勢單力薄。沒有萬全之策，沈不凡不敢輕舉妄動。
他謀劃多日都沒有定計，只能待科舉結束後再做打算。防守總是被動的，假如此次科考顆粒無收，使得沈不凡無法主動出手，他也不打算一輩子幹巴巴地防著劉大少爺。內心已經有策劃謀殺的計較。
拋開最後的牽掛和雜念，沈不凡和周遠鵬在村口匯合後，又在去縣城的路上見到了也要去州府赴考的李高旭。
李高旭，字林起，洪山縣筒子村普通士子，時年二十歲。自小聰明好學，博聞強識，為人高傲自負，少時即有才名。此次縣試名列第四，風頭正佳。
“兩位好不悠閒，真是讓某好等”，李高旭對二人姍姍來遲不滿，一來就出言相責。
周遠鵬溫和謙讓，忙道：“林起久等了，實是不該”！
沈不凡對李高旭不熟，不知道他性子如何，拿不準這番話是開玩笑還是真的生氣，也就沒有作聲！
自古文人相輕，三人有競爭關係，名次最高的李高旭多少有點優越感。跟後世尖子生的心思差不多，都是普通讀書人，倒也沒有壞到哪裡去。
果然，李高旭沒有多在意這些，邊走邊認真道：“恩師按捺我多年，這是我頭次參考。二位，都說府試的考試內容與縣試無二，當真如此”？他知道沈不凡和周遠鵬之前都考過，尤其周遠鵬這次是第三次，所以屈身開口相問。
周遠鵬道：“確實如此，不過難度上卻有大不同，想來知州大人總要考教一番”。
沈不凡也開口道：“這次縣試，內容屬實容易，眾人好壞不易看出來”！他到現在還對汪相傑的敷衍心情複雜。
“拙言此話不假，正是因為如此，所以縣試榜單上多有名不副實者”！李高旭對自己不是第一名心有不滿，覺得要是題目更難些，說不定自己就不是第四而是頭名了。
三人都不是多話的人，一路上除了科考有所討論外，基本都是埋頭趕路！
隨州府位處湖北最北部，與河南信陽府接壤。城內人口眾多，有戶一萬五千，流動人口不算！知州阮正，熙宗三年二甲進士，時年三十九歲！
三月四日，沈不凡三人終於抵達隨州城。
府城果然是府城，街上行人如織，尤以士子最為醒目。他們三五成群，個個意氣風發。天氣早已回暖，持扇輕搖者無數，更有踏步輕歌者，其風采讓沈不凡這三個土包子自慚形穢。
三人顧不得自卑，找到考試的場所府學，隨後就準備在附近找客棧住下來！
經濟規律無處不在。前陣子縣試時，士子是不能帶水進考場的。口渴的考生要喝水只能花四十文的高價買一杯茶水，要知道平日不過一文錢，當時的沈不凡為了省錢，硬生生抗了下來，滴水未進。住宿也更不用說，否則拮据的周遠鵬也不會住在柴房裡！
這次在府城情況更嚴重。離考場近的房子最便宜的也得二錢銀子一晚。
李高旭家境較好，住了下來！沈不凡這大半年掙了些銀子，這次帶了十五兩銀子，勉強也能住。但他最不願任人宰割，牛脾氣發作，和周遠鵬選了較遠的客棧！
兩人最後在價效比較高的“鴻來”客棧住下。沈不凡普通間一晚收費一錢銀子，周遠鵬拒絕了沈不凡合租的邀請，執意又住進了柴房，一晚四十文，包打掃衛生！就這，周遠鵬都一陣肉疼：他好不容易才湊足一兩半銀子來趕考。
往後兩三日，三人相邀一塊兒陸續把各種考試手續辦完，離開考就剩下十日功夫了！
李高旭在較好的“福運”客棧入住，他才華匪淺，出手大方，不幾天的功夫就認識了許多各地計程車子，與沈不凡二人少了許多往來。經濟基礎決定一切，老於世故的沈不凡看得很淡。周遠鵬終日讀書沉默寡言，也不知道會怎麼想？
三月十一日傍晚，沈不凡照舊叫了兩個菜一大桶飯，和周遠鵬坐下吃飯準備吃飯。
“拙言，這次赴考你多有照顧，周某心裡感激不盡”，開飯前，周遠鵬誠懇地對沈不凡道謝！
