這話倒是十分合乎顧王氏的心意, 姜紅菱同她打了一世交道，曉得這老婦的性情, 素來最重出身, 又是個信佛之人。
這胡慧蘭是本方學政的女兒，家中祖上也曾官至內閣, 算得上一位世家小姐。只是也如顧家一般，到了這幾代, 子孫不濟, 守著祖宗留下的飯碗，官是越做越小。胡慧蘭的父親胡榮達, 早兩年還遭了一場官事, 被朝廷罷官撤職。雖無牢獄之災, 但為了上下打點, 也將家中産業花銷了個幹淨。那胡榮達是個秀才的身子，又是自幼在富貴窩裡長大的，哪裡受過這樣的罪。這番連驚帶嚇, 又過了幾天清苦日子，便就一病嗚呼。胡夫人鬧著回了孃家，胡家的家人看著家中沒人做主，便欺小姐是個女子之身, 又年輕不經世事, 便肆無忌憚起來，姦淫拐盜，無所不為。胡慧蘭忍不下去, 索性帶著自己的嫁妝，寄宿在了寧心庵，充作個居士。為免坐吃山空，她還三五不時到最近的員外富戶家中，教授那些女孩子讀書。稍加時日，她在那塊地方還小有名氣。常有人家，上趕著去請的。
這胡慧蘭在閨中時，同姜紅菱倒有些往來，關系也算密切。只是後來胡慧蘭家道中落，寄宿於尼姑庵中，姜紅菱又出了閣，皆是身不由己，也就斷了往來。這女子性情爽直，又是個聰慧之人，同姜紅菱甚是投緣。姜紅菱昨夜斟酌了一夜，想來想去，也唯有她合適。塾師不算家中女眷，出入方便，卻能起耳目之用。
這顧王氏一聽此言，心裡果然喜歡，能有一位世家小姐來家中做塾師，那也是她侯府的臉面。
她含笑說道：“原來是胡家的小姐，她的名兒我也聽過。前年江州鬧科考舞弊，她那老子被連累進去，家中就壞了事。一向不聽她的訊息，原來她投到寧心庵裡去了。”姜紅菱笑著回道：“老太太訊息真是靈通，正是她。孫媳在家時同她有些交情。慧蘭的性格品貌都是沒得講的，又是個居士，若要教姑娘們讀書，是再好不過的人選。”
顧王氏點頭道：“既有這樣一個人在，何妨去請來？”說著，頓了頓，又道：“既是要辦個女學，家中還需得尋個地方。這般——”她頓了頓，叫了秋鵑過來：“去往菡萏居……往馨蘭苑，請了你們太太過來，就說我有些事情，要同她商量。”
秋鵑答應著，看了姜紅菱一眼，低頭去了。
姜紅菱便陪著顧王氏，說些天冷水寒的家常閑話。李姨娘被禁足，顧嫿也自謂丟人，不肯出來走動，今日這延壽堂上，倒是清淨了許多。
少頃功夫，蘇氏便同著秋鵑過來了。
她今日穿戴的倒是精神，一襲水綠色織金對襟小夾襖，一條萬字不斷頭的湖藍色蓋地棉裙，頭上戴著芍藥刺繡勒眉，頭上挽著螺髻，戴著銀絲髻，斜簪著三股金釵。因著李姨娘被奪權，今兒一大早侯府的管家娘子們便都聚到了馨蘭苑，拿了各樣賬本冊子與她瞧。又回了許多話，問了許多事，亂吵吵的鬧了一早上還不曾清淨。這蘇氏並無掌家之才，被這些人吵得頭昏腦漲，什麼事也沒理個明白。正在焦頭爛額之際，忽聽得秋鵑來傳話，稱老太太相招。她便如天降聖旨一般，慌忙走了出來。
蘇氏走上堂來，見過顧王氏，便在地下的一張黃花梨木鏤雕蓮花圈椅上坐了，賠笑說道：“早起媳婦那院子裡便來了許多人，忙了一早晨也不曾清淨，聽聞老太太傳召，媳婦便緊趕著來了。不知老太太有什麼吩咐？”
顧王氏將蘇氏上下掃了一眼，頗有幾分看不上這樣的小家子做派，開口道：“這話聽起來也是笑話，當初桐香是怎麼管家的，還一早一晚往我這兒來請安。怎麼到了你這兒，就成不得事了？”
蘇氏聽她這話中微帶斥責之意，訕訕的不敢言語。
一旁姜紅菱接話道：“老太太，太太多年不掌家了，這裡頭的事情生疏了也是有的。”
顧王氏聽了這話方才不言語了，頓了頓說道：“適才，紅菱同我說起想在家中辦個女學，請上一位塾師，把家裡這些沒出閣的女孩都攏在一處，教她們讀書針線。我想著，這倒是件好事。只是家中以往並沒做過，你且想想，這事倒要怎麼辦？”
蘇氏連家中日常瑣事還不曾料理清淨，又憑空出來這樣一樁事，當真是不知所措。然而既是顧王氏的吩咐，她也不敢違背，低頭唯唯諾諾的應了。
顧王氏又道：“紅菱又舉薦了一個人來，名叫胡慧蘭，倒是個才女，也是官宦小姐的出身，來家中教姑娘們讀書，是最相宜的。這小姐如今在城郊的寧心庵裡寄宿，算作個居士。你便想法子，把她請到家中來罷。”
這在蘇氏，更是聞所未聞，只得一一答應下來。
顧王氏同這大兒媳婦從來沒什麼話好說，見她坐在椅上垂著頭，低眉順眼，聲息不聞，便覺憋悶，只道：“倒也沒旁的事，你既忙便回去罷。”
蘇氏無話可說，只得起身去了。
打發了蘇氏，顧王氏便同姜紅菱說笑不絕，又道：“這女學辦起來呢，果然是件好事，旁的不說，能改一改三丫頭的性子，就是最好不過的了。”姜紅菱聽了這話，嘴角不覺微微冷笑，便端了茶碗吃茶，低頭遮了過去。
她出主意辦女學，不過是為己身方便起見。至於能不能磨轉誰的性子，又關她何事？她姜紅菱又不是觀音菩薩，重生回來普度眾生的！
陪著顧王氏坐著吃了兩盞茶，姜紅菱心中記掛著要去馨蘭苑瞧瞧，便起身告退去了。
待姜紅菱主僕二人離去，秋鵑上來收拾茶碗，便笑著說道：“這大奶奶真是個心思靈巧的人兒，旁人想不到的，她偏能想到。就是塾師，也有現成的人選，倒好似凡事都先想好了的。”
顧王氏瞥了她一眼，淡淡說道：“你們大少奶奶呢，倒真是個機靈的人兒。然而這兩日我冷眼旁觀著，她也是個實心的好孩子，一心一意都是為了顧家。她才過門念初就病故了，青春大好的年紀就守了寡，心裡有氣也是難免。但這麼快就轉了過來，也是難得。你們太太是個立不起來的，桐香這些日子也須得消停些。何況，她到底是個姨娘，小事兒管管也就罷了，大事兒上名不正言不順。如今侯府這邊只剩下一個老三，她又是老三的親娘，蘇氏懦弱無用。還須得再有個人出來主事，不然這家子還不全由那母子兩個說了算？”
秋鵑聽了這一席話，倒是明白過來，連忙點頭笑道：“老太太真是遠見，我這點兒粗陋見識哪裡及得上呢？”
顧王氏端起茶盅抿了一口，方才頷首道：“菱丫頭，當真是不錯。”
姜紅菱出了延壽堂，本要回去，忽然心念一動，調轉了步子往馨蘭苑行去。
如素隨在她身後，不覺問道：“奶奶，咱們今兒還往太太那兒去？”姜紅菱輕輕說道：“去瞧瞧太太，辦女學的事兒，我看她拿不了主意呢。”
兩人說著話，姜紅菱便也沒留神看路，如素忽然輕輕扯了扯她的袖子，低聲道：“大奶奶，是西府那邊的二少爺。”
姜紅菱微微一怔，舉目望去，果然見那軒昂男子正緩步走來。
顧思杳今日穿著一件藏藍色團花暗紋絲布大氅，鴉青色西番蓮紋路松江布深衣，底下是玄色的漆褲，足上登著一雙雲紋潞綢靴，頭上照舊戴著白玉束髻冠。顧家一家子容貌都極好，這顧思杳又是個中翹楚，劍眉玉面，挺鼻薄唇，雙眸更是寒光隱蘊。這芝蘭玉樹一般的男子，被這一襲衣裝，更襯的沉穩大氣，光華內斂。
姜紅菱心頭有些異樣，他同記憶中的樣子，彷彿有些不大相同。
他是西府的二少爺，她是侯府的大少奶奶，雖是親戚到底也要避嫌。上一世，她在侯府這六年來，同顧思杳不過只見過數面，連話也沒說上過幾句。她只記得顧思杳至始至終也只是一介廩生，待人接物彬彬有禮，言談舉止斯斯文文，對她也從來是恪守叔嫂禮節。
