這顧忘苦雖是個姨娘養下的兒子，卻因母親受寵，在家中頗為得勢。自幼便養成了一副紈絝脾性，平日在家正事不做，專一惹貓逗狗，又時常稱病不去學堂。他今年年方十七，卻極好女色，菡萏居中但凡有幾分姿色的侍女，差不離皆被他上手過。這些丫鬟，既有為求富貴自願爬床的，亦有被他強哄上手的。李姨娘溺愛兒子，從來放任不管。但凡弄出事來，李姨娘便隨意尋些由頭，將那些丫頭打發出門。這些丫鬟的家人，畏懼侯府勢力，只是敢怒不敢言。
顧忘苦在家中橫行慣了，除卻上面的老太太、老爺，這以下的人是皆不放在眼中的。如今眼見家中來了這麼一個絕色尤物，也不忌諱她是孀居的寡嫂，一心只要弄到手中。
他誕著臉皮，湊上前去，問道：“姨娘今兒見大嫂了？”
李姨娘一見他這副神情，哪猜不出來他心中所想，將指尖向他額上一戳，斥道：“看你那沒出息的樣子，好似八輩子沒見過女人一般！這些年來不知惹了多少禍，都是老孃替你擦屁股！你們兄妹兩個，就沒一個省心的！我可告訴你，這姜氏是你的嫂子，不是外頭那些下三濫的賤丫頭。你給我收斂些，招惹她出了差錯，可不是鬧著玩的！”
顧忘苦嘴上答應著，心裡卻倒不以為然，只道這麼個絕色女子，還沒嘗過男人的滋味就守了寡，看家中這情形怕是也不準她改嫁，他便不信她能忍得住！只是她才來家中，尚且不能操之過急。
他心中想著，嘴裡便說道：“莫非是她才來咱們家中，不知咱們家裡的事情？以為她是上房的兒媳婦，自然要幫著太太說話了。”
李姨娘將嘴一撇，嗤笑道：“我今兒一早便吩咐廚房削了她的份例，便是要她知道，這家裡太太說的從來不算，凡事還是要看我的臉色。誰知進了上房，她便給我擺了這麼一出。想必這姜氏蠢笨，悟不透裡頭的道理，以為巴結了上房的，便能在這家中站穩了腳跟了。哪裡有這般容易！上房裡那大太太還不是明媒正娶來的正房？這些年來不照樣被我收拾下馬來？正房又怎樣！”
顧忘苦拊掌笑道：“怕就是為了這事，姜氏恨上了姨娘，方才與姨娘難看？這女子生來就是水性兒，姨娘便下個氣，與她個甜頭，她就回心轉意了。聽聞姜家也不是什麼高貴門第，不然也不會把女兒嫁來沖喜了。這小門小戶出來的女子，眼皮子淺，又有什麼不好收拾的？也值得姨娘這般頭疼！”
李姨娘瞥了他一眼，說道：“你嘴上說的輕巧，哪裡就這等容易了？”口中說著，卻還是點手叫了個名叫霜兒的小丫頭上來，吩咐道：“去對你桃蕊姐姐說，到小庫房開鎖，拿二兩燕窩出來，給大奶奶送去。就說大奶奶連日身子不好，姨娘很是掛心，送燕窩與奶奶補身子的。”
這丫鬟不過十二左右，生得一張巴掌大小的瓜子臉，皮色白淨，一雙眼睛烏溜溜的，頭上紮著一對雙丫髻，身上一領水藍色素面扣身衫子，包裹著小巧的身子。她腰身纖細，不盈一握，胸前亦有了小小的兩團鼓包，年齡雖稚，已是姿色不俗。
她低低應了一聲，便向裡屋去了。
顧忘苦看著那嬌小身子進到裡面，頗有幾分失落的咂了一下嘴。
李姨娘在旁聽到，抽手向他頭上打了一下，斥道：“這丫頭可不許你碰，讓我打聽出來，往後你再闖什麼禍，娘都不替你收拾了！”那顧忘苦知曉裡面的關竅，倒也不敢覬覦，摸著頭嘻嘻一笑。
李姨娘又問道：“你連日不上學堂，不怕老爺問你的功課？咱們娘倆好容易熬到今日，你還不爭氣些！整日家就知道在丫鬟夥裡廝混，我還指望著你將來出息了，也替我討頂珠冠戴戴呢！”
顧忘苦搔了搔耳朵，說道：“姨娘便是太過小心，也不嫌累得慌。橫豎侯府這邊，只剩我一個獨苗了，還愁這傢俬將來不是咱們的？姨娘便只等著享福吧！”
李姨娘看著兒子這幅不思上進的樣子，曉得他是個指望不上的紈絝弟子，嘆了口氣，只在心中琢磨。
她是老太太房裡丫頭出身，靠著嘴甜殷勤會巴結，得了與顧文成做通房的機會，又善於體察上意，琢磨顧文成喜好，終被抬舉為姨娘。這李氏貌美善魅，顧文成也甚是寵她，令她先後生下一子一女。即便後來蘇氏嫁入顧家成了正房夫人，亦被她壓了一頭。她又是顧王氏用慣了的人，顧王氏對她倒更信上幾分。蘇氏身子不好，又不善持家，這十幾年來侯府這邊，便始終是李氏打理內務。
蘇氏一無所憑，不過有個嫡長子，倒是李氏的心頭大患。如今那顧念初也死了，李姨娘便如去了心頭刺一般，幾乎要與顧忘苦彈冠相慶了。便是為此，她這兩日得意忘形，以至於去上房耀武揚威之時忘了喪期不得穿紅的忌諱，為姜紅菱捉住了話中的把柄。
李氏雖心有忌憚，卻思量那姜氏不過是個孀居的寡婦，同公公不好說話，婆婆又是使不上力的，便也沒很放在心上，又盤算起旁的來了。
顧忘苦今年已滿十七，該是說親的年紀了。之前上面壓著個嫡出的哥哥，怕娶不著好人家的姑娘。如今顧念初既已身故，這侯府只剩顧忘苦一個子孫，這偌大的傢俬連著爵位自然都是顧忘苦的，還愁娶不到好家世的女子麼？
想至此處，李姨娘不覺有幾分飄飄然，連著上房裡的紛爭也丟至腦後。
姜紅菱同著顧婉一路走回自己的居處洞幽居。
這洞幽居卻並非顧念初的居所，乃是一間小巧書院，本是顧念初讀書時的書房所在。姜紅菱嫁入顧家之時，本該與顧念初同房而居。然因彼時顧念初病重，不易同居，顧家便將這洞幽居收拾出來，與姜紅菱獨居。顧念初身故之後，姜紅菱亦不曾遷居出來，便在這院中長居下去。
這院子獨門獨戶，四面粉牆圍繞，踏進院中，迎面是一道青石影壁，底下一溜的松竹盆景。繞過影壁進去，正對面便是一排房舍。面闊三間，青瓦石牆，簷下鐵馬，開著一扇紅木鏤雕鵲銜桃花窗子，窗上糊著雨過天青色窗紗。兩旁皆是廂房，中間天井栽著幾株梧桐，皮青如翠，葉缺如花，雅妍靜華，將院子籠的安靜雅緻。廊下亦種著兩排蘭草，亦是名種之流，只是時下並非花開時節，便只見了些墨綠的葉子。
兩人踏進院門，走到廊下，拾級而上。
正逢如錦在廊下扇爐子燒水，見二人進來，連忙丟了扇子，起身笑道：“奶奶回來了，姑娘今兒有空來坐坐？”口裡說著，便打起了簾子。
二人進到房中，姜紅菱便將顧婉讓到明間內，在炕上坐了。
顧婉四下打量，見這屋裡收拾的甚是素淡，炕上放著兩只老鴨黃綢緞素面軟枕，窗臺上擺著一隻琺琅彩痰盒，另有一盆辛夷花，酸枝木四角包銅炕幾上卻空無一物。對過一方紅木海牙八仙桌貼牆而放，桌上安放著菱花銅鏡，針線筐，和一口膠泥垛的香爐。她知曉這嫂子因是孀居，居處不宜過於裝飾，只是這番佈置卻也透著清新素雅，令人只覺舒適。
兩人相對而坐，如錦倒了六安茶上來，姜紅菱便吩咐道：“前兩日家裡送來的棗泥餡兒山藥糕，取幾塊來與姑娘嘗嘗。”如錦答應著便下去了，不多時便端了點心上來。
點心盛在冰瓷盤裡，四四方方，雪白軟糯，透著中間的一點墨色，芳香四溢，令人食指大動。
顧婉雖是個閨閣小姐，自幼教養甚好，但到底年歲尚輕，此時又將近晌午，腹中已然饑餓，見了這樣的精緻點心，自然嘴饞。
姜紅菱是活了兩世的人，曉得這小姑子的一點小毛病。這顧婉難以與人親近，琴棋書畫又諸般不愛，想投其所好，亦不是易事，卻唯有一件，便是愛吃。只是她平日裡為規矩所束，人前掩飾甚好。無事拿吃食誘她，反倒要遭她白眼。
姜紅菱見她今日在上房裡坐了半日，喝了許多茶水，早上那點子飯食早已消化的幹淨了，料她此刻必定是餓了，便以點心相誘，她果然一招即來。
姜家開有點心鋪子，師傅手藝獨到，在江州城中頗有美名。
顧婉身在閨中，亦久聞其大名，聽姜紅菱言說是姜家送來的點心，自然神往。此刻見點心上來，不覺口舌生津，喉頭輕嚥了一下，只是不好意思伸手去拿。
姜紅菱細觀她神情，淺淺一笑，說道：“這是日前，我孃家嫂子使人送來的山藥糕。自家做的，姑娘不嫌棄粗陋，就做個下茶點心吧。”
顧婉聽她此言，卻還有幾分扭捏，只是端起了茶碗。她本已是餓了，茶水下肚，反倒更不好受。
姜紅菱笑了笑，先自盤裡拈起一塊山藥糕，遞入口中，輕輕咬下一塊。棗泥甜香之氣，頓時在屋中散開。
