當戴著紅袖章的年輕男女沖進家裡打砸時，鬱正生和顧以臻才明白過來，這場劫難是躲不開了。父母以牛鬼蛇神的資本家名號戴著高高的白色尖帽，反手遊街示眾，已經年近八十的老人，一輩子被人尊敬何以受過此類侮辱，回家後便一病不起。然而那些人依然不能放過他們，強迫著帶出門繼續遊街。
兩位老人不堪忍受，在那個月黑風高的夜晚一起服毒自盡。鬱正生和顧以臻從所謂的學習班回家時，老人們的身體都已經僵硬。他們忍住悲傷，草草的將父母安葬。
鬥爭的趨勢愈來愈猛，學校停課，工廠停工，就連醫院都找不到正常上班的人。在絕望和悲憤中，鬱正生和顧以臻，還有顧家的幾位表兄一起逃離京城去了昆明，顧以臻的外婆家。
殊不知，這樣的動亂竟如瘟疫般四處蔓延。顧以臻的外婆家是曾經的地主，那個土豪劣紳的罪名是逃也逃不掉的。批鬥一日日地進行，不斷升級。很多人都無法忍受，他們從邊境逃到國外去，有人在逃跑的過程中被抓回或被槍擊。
鬱正生和顧以臻商量，他和表兄弟幾個先過去，如果可以再派人回來接她和其他的家眷。顧以臻不同意，誓要生死與共。
幾天後他們一起去到象鼻山的那個崖口勘察地形，因為那裡有個大的回水沱，渡船很危險，所以是守備最弱的地方。他們選擇了正月初一這個萬家團圓的時間出發，可是頭一天顧以臻突然感冒，頭疼咳嗽，特別是咳嗽，喉嚨幹癢難奈，忍不住的咳。為了大家的安全，所有人都勸顧以臻這次放棄，二批再走。
而鬱正生因為勘察和聯系船老闆都是他，他不得已得先過去。分別時，他們互為彼此戴上了那塊龍鳳呈祥的玉佩，一人手裡攥著一隻耳墜，鬱正生的是那只有著g紋路的，顧以臻的就是那只有著y紋路的。兩只耳墜彷彿是各自的心交予了對方。
臨走，鬱正生一再承諾，那邊環境可以，他就回來接她，如果不行，他也回來和她共同接受下鄉改造。顧以臻含著淚點頭，她說不出話來，因為離愁已將喉嚨塞的滿滿的。
相愛的人越走越遠，鬱正生頻頻回頭，顧以臻還痴痴相望，也許他們心裡都明白今生他們會就此永別。只是那愛和摯念支撐著當時的兩人，祈求上蒼能賜些好運給他們。
終於鬱正生回轉身，跑過去緊緊地把顧以臻抱在懷裡。“梧桐相待老，鴛鴦會雙死。元元，等我回來。”
再好的計劃，不如變化。偷渡的船被駐守的民兵發現，有人拿著喇叭高喊，“回頭是岸，執迷不悟立時槍決。”開弓哪有回頭箭？且船已過半，彼岸的自由世界近在咫尺。船上的人拼了命的往前劃，槍聲響起，子彈‘嗖嗖’的從耳邊穿過，有人中彈倒在甲板上，接著有人落進湍急的河流……
慌亂，緊張，船翻了。伸手不見五指的夜，如地獄的黑無常，要將嚮往自由的人通通收拿。鬱正生拼命地往前遊著，他已分不清前面是自己的國度還是鄰國界線？精疲力竭時，他抓住一支樹根爬上岸。他躺在地上不能動彈，只是隱約地聽到對岸偶爾的槍響。
加上船老大，一船共有五人。鬱正生在樹林裡等了很久，卻沒有見到一個人上岸。天亮了，來不及悲傷，穿著一身快要被自己身體烘幹的半潤衣服向密林深處走去。僅憑船老大之前的描述和看著樹葉的茂疏來分辨方向，凍了一夜的自己感冒了，加上一天未盡食，鬱正生全身乏力，踉踉蹌蹌地終於走到一個集市上，言語不通，所帶的行李也丟在了河裡，翻遍周身沒有分文。
病痛和饑餓讓鬱正生暈倒在集市裡。再醒來時，看著周圍衣衫襤褸面板黝黑的男人們正圍著他。他驚恐萬狀的想坐起來，奈何身體像沒有了骨頭一樣動不了半分。那些人嘰裡呱啦的說著，他一句也聽不懂，他同他們講中文，搖頭。然後他又說英文，還是搖頭。
後來，一位四五十歲講著類似於雲南方言的男子過來，端著一碗藥湯，告訴他是治風寒的，他半信半疑地喝下。他問那個中年人這裡是什麼地方？那人回答是礦山，他是集上賭場賣過來的豬仔。那人又問他，你賭輸了好多錢嗎？
或許是湯藥起了一點作用，鬱正生很快坐了起來，摸遍全身上下，玉佩不見了，耳墜也不見了。他拉著中年人問，可否帶他出去？中年人笑，出去？至少五年後！
在礦山工作五年以上，所得工錢就能將自己贖出去。鬱正生的心，一下子就沉到了谷底。這是老天故意安排的嗎？五年，國內都不知道是什麼形勢了？獨孤的顧以臻該怎麼活？他不死心！偷偷的跑了幾次，每次都被礦老闆豢養的打手追回去嚴刑拷打，然後是更繁重的工種，讓他再沒有逃跑的力氣。
暗無天日的生活讓鬱正生絕望透頂。不能強攻只能智取，他只有等機會，伺機而動。後來，憑著淵博的知識和岳父曾經告訴他的玉石鑒定經驗，他幫礦老闆收購了很多純度很高的原石。老闆很高興，不再讓他做粗活，只是讓他陪著出門低價收購原石。
有一天，他認識了一位專門幫人偷渡到馬來西亞的蛇頭。鬱正生知道他等的機會在這三年裡終於來啦！他拿出私藏的五塊原石，願將其中四塊作為船資，請蛇頭幫忙把他帶出去。蛇頭請人將原石開啟，均是好貨。他爽快的答應了。
當晚鬱正生就踏上了開往馬來西亞的航船。上船後才知道，並不是直接就去馬來西亞，他們在泰國呆了半年後，又在船上飄了兩個多月，踏上陸地又被告知是新加坡。幾經周折，手裡的那塊原石被人強搶又被他智取，最終還是靠那塊石頭在新加坡站穩腳跟。
等坐下來喘氣時，驀然回首才發現離開顧以臻已經是長長的八年時光。鬱正生自嘲，這是他生命的又一個抗日戰爭。手裡有了一些錢，他開始聯系遠在美國和加拿大的兄長們，他也時時關注國內形勢，在那個還尚處封閉的國度裡，能聽到一星半點的新聞都是萬分艱難的。
當鬱正生找到親人，乘飛機到香港再到北京時，已經闊別家鄉十五年，這正是一個嬰兒長成少年的時間。他來不及去領略祖國河山的巨變，他來不及感慨親人的物是人非，他想立刻見到顧以臻，他以為經過了十五年，顧以臻在等不來他的時候應該回到家鄉。可是找遍整個北京城裡當年遺留下的親朋好友，他們都不知顧以臻的半點訊息。他一邊安慰自己不要擔心，一邊又夜夜噩夢地看到顧以臻悲傷離去。
半個月後，在確認顧以臻沒有回過家鄉後，鬱正生踏上了去雲南的火車。昆明是第一站，顧以臻外婆宋家，直系親屬裡除了當年同他一起走的兩位表兄遇難外，留在家裡的一兄一姐均在那場浩劫裡離開了人世。宋家大院也分別被其他的鄰居居住著，問了知情人，他們無一不感嘆宋家原來的悽涼。
有一位老人告訴鬱正生，宋家還有幾個孫輩和堂妹現都居住在昆明的一處鄉下。他要來地址正準備去尋找時，三哥打來電話說，新加坡的店鋪遭遇搶劫，死了一個人，還重傷三個，讓他務必趕回去處理。
等辦完新加坡事務後，再返回雲南時又是一年後。找到認識顧以臻的堂表妹，她哭著說，那時訊息閉塞，三天後顧以臻才得知他們遭到槍擊，她不顧阻攔，逃過紅衛兵的重重關卡，一路找到當初他們渡河的崖口。問了當地人都說船翻了，第二天在下游打撈到三具屍體，其中兩具有槍傷。
顧以臻去公社附近打聽，偷偷去看了屍體，沒有鬱正生。緊崩的心鬆了一些，卻又聽人議論，河水那麼湍急連沒挨槍的船老大都遊不上岸，還有誰能生還？鬆了的弦斷了，她跑到事發地點沿著下游尋找下去，在一個寨子裡有人拿出撈上岸的揹包給她看，她認出那是鬱正生的。
空癟的書包裡只剩下一本泡脹了的泰戈爾詩集，顧以臻如珍寶一樣背在身上，義無反顧的跳下了咆哮的河水裡。
