白雲悠悠，轉眼已是五月二十三。
一大早，太陽剛剛從雲海裡跳出來，清虛殿門口那口巨鍾便已聲傳八方。倆名黑袍道人抱著足有一人粗細的鐘錘把鍾足足敲了九響，這是在昭告天地與世人，上清一脈三年一度的宗壇法會到了。場地就設在清虛殿外，那是一片齊整的開闊地，足可容納成百上千人。
聽得鐘聲，山上與山下的客人陸續趕往清虛殿，老道士與沉央也在其中。世人都說一入侯門深似海，小道士卻覺這茅山比海更深，比天更闊。平日裡，大家都住在各自院子裡，甚少走動，是以看不出來人多人少，今日一見盡是人頭簇擁，當是人山人海。
來到清虛殿外，茅山中人早有準備，偌大的廣場上鋪著密密麻麻的蒲團，中間放著五丈高下的香爐，這香爐共有九層，每層都可以上香。
五月二十三，鬥指北，吉神蒞臨北方。
郭嵩陽端然坐在蒲團上，面朝北方。在其身後坐著數十名道人，這些道人個個年愈古稀，與尋常道人不同。老道士叮囑沉央道：“這些道人都是茅山尊長，論輩份，無一人在郭嵩陽之下。”
這倆日，老道士已將茅山上上下下的情況說與沉央聽，顯然是在為今日做準備，沉央胳膊扭不過大腿，只能姑且聽之。
說話時，一名道人來引倆道士去蒲團落座。沉央這才知道，這蒲團的擺放也是極有講究，自己的位置離郭嵩陽並不甚遠，也不甚近。若不是因為老道士與郭嵩陽私交極好，想來倆個鄉野道士是坐不得這般位置的。
眾人陸續入座。
有不少人是熟識，互相打起招呼。也有不少人是冤家對頭，互相吹鬍子瞪眼晴。不過今日是上清派茅山宗的開壇拜宗之日，眾英雄豪傑也不敢放肆，便是有天大的仇恨也得放在半邊。
沉央四下閒看，在座之人也是涇渭分明，人多勢眾者自圈了一塊地去，此類人物不是江湖門派便是一山之主，譬如那群僧人，他們的位置緊領郭嵩陽，領頭的和尚慈眉善目，一看便是德高望重的有法大師。
至於閒雜人等則按各自熟識與否坐在一起。長孫熙月與那對東夷男女坐在不遠處，他們當然不是閒雜人等，只是來人不多，只得與眾散客聚座。不知是有意還是故意，那千嬌百媚的櫻子老是拿眼來看他，看得他渾身不自在。
“惡和尚果然沒來。”
沒在人群中看見李行空，沉央心頭越來越沉，這倆日他時常在夢中聽得盈兒喚他，姑爺，姑爺，聲音殷切。
“諸位！”
香爐下放著日晷，當日移三寸，晷上指標定在辰時一刻，凌霄子起身，朝著四面八方各打了一揖，朗聲道：“福生無量天尊，不可思議功德！”
“福生無量天尊，不可思議功德！”
眾人從四面八方起身，朝天一禮，面地一禮，再向清虛殿中三洞尊神一禮。沉央有樣學樣，也抱著手三面行禮。禮罷，宗壇法會正始開始。郭嵩陽起身，與前來道賀、論法觀禮的人見禮，當然不可人人見過，只是與那些江湖名宿，有道真人見禮。
瑣事且不多說，只說諸禮畢罷，各家各派紛紛上前道賀。先是上香，這時便看出各自身份與本領來。頭一柱香，自然是茅山中人來上。凌霄子捧著三根香從一眾老道身後快步而出，眾老道大多體態清瘦，他則是肩寬體壯，走在人群中猶如仙鶴遊潭。
來到香爐前，他望著五高丈的香爐微微一笑，伸掌一扇，香束無火自燃，往上一拋，三根香直直刺向香爐頂端，待至槽口時齊齊折身，宛若乳燕投林一般插在香爐中。
“好！”香菸寥寥而起，眾人叫得一聲好。
外行人看熱鬧，內行人看門道，只得這曲指一彈的功夫，凌霄子一身本領盡顯。要知道，這三根香不過羽毛輕重，要將它們送到五丈之上已是不易，更何況如此靈動？這可不是江湖門派的內家勁氣，而是上清妙法。
沉央聽得身旁一名老道人對徒弟道：“且仔細看了，這是陰陽劍道，陽為剛，至剛則強，陰為柔，至柔則韌，剛柔合濟，收發由心，便是圓潤如意。這凌霄子，了得！”
“弟子謹聽師尊教晦。”那弟子虛心聽教。
一席話聽得沉央心頭也是大熱，只是轉念又想起今日便要拜入茅山道下，心下又是一酸，忍不住拿眼去看老道士。老道士知他心思，故意不看他。
這時，眾人陸續上香，那些官家子弟，富甲鄉紳自忖沒那本領，只得把香插在最底層的香槽之中，然後對郭嵩陽遙遙行禮，祝郭嵩陽萬壽，他們來此只是為郭嵩陽祝壽，宗壇法會倒是與他們無干，上了香便各自離去。想來，下山之後他們又可吹噓一陣在這山上見到了諸多神仙。
一干閒雜人等上香離去，內中人上前，這時便有道人唱名，此起彼伏，聲聲昂揚。沉央隨耳傾聽，有大興寺淨海法師，有峨眉山枯木真人，更有不少江湖名宿以及一聽便是呼嘯山海的遊俠兒。
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那枯木真人倒真似一截枯木，渾身乾瘦如柴，身上道袍極是寬大，風一吹來，迎展如旗，讓人頗是為他擔心，深怕他一個不留神便被山風吹下萬丈懸崖。只是這老道人一雙眼睛極是懾人，環顧之時猶如電射。
“叫甚枯木真人，不如叫雷眼真人。”沉央忍不住低聲嘀咕，說實話，能習得上清大法，他是千願百願，但是要他割捨與老道士的師徒情義，他卻是不願。是以，他對今日這宗壇法會殊無好感。
“休得胡言亂語，這枯木真人修得是生死大法。大道自然，生死迴圈，你莫看他如今是這副模樣，再過十年返老還童，白髮換青絲，便是大道圓滿。巴蜀二道人，一本死人書，一截回春木，那回春木說得便是他。”老道士沉聲道。
“還會返老還童？”
沉央大奇，又多看了兩眼，興許是那枯木真人有所感應，回眼看來，只得一眼，沉央便渾身一抖，只覺被電光照透全身，無物可藏，無處可躲。老道士斜移一步，擋在他面前，朝著枯木人微一點頭。枯木真人收斂了目光，轉過頭去。
“鴻臚寺，長孫少卿！”道人高聲唱道。
沉央抬目看去，就見長孫熙月快步走向香爐，待至香爐面前，她抬頭看著爐上密密麻麻的香束，並未急著把插在任何地方。此時，眾人也都投目於她，都想看看她會把香插在何處。
沉央大是不解，拿眼詢問老道士。
