話說至正十一年1351年），韓山童、彭瑩玉組織的農民起義揭開了元末紅巾起義的序幕，至正二十八年1368年），朱元璋率軍攻佔大都宣告紅巾起義取得勝利，這長達十八年的抗佔之中，湧現出了一大批優秀的農民起義將領，也湧現了一些出色的元軍將領，孛羅帖木兒，擴廓帖木兒，李思齊，張良弼就是其中的四位。
至正十一年，韓山童戰死，劉福通率領軍隊攻佔河南汝寧，地主李思齊與李察罕察罕帖木兒）勾結，組織元軍鎮壓紅巾起義，並於至正十二年從背後偷襲劉福通，迫使劉福通從汝寧退守亳州，李察罕憑此戰一戰成名，升汝寧府(今河南汝南)達魯花赤。此後數年，李思齊跟隨察罕帖木兒平河南、陝西。至正十七年，李思齊官拜四川行省左丞，張良弼官拜陝西行省左丞。至正十八年，順帝詔李思齊屯陝西鳳翔；詔李察罕率軍入援大都，並分兵屯晉南、太行諸隘，進官陝西行省右丞，兼陝西行臺侍御史、同知河南行樞密院事。
孛羅帖木兒是四川行省左丞答失八都魯之子，從至正十一年起，他們父子兩個一直在四川，襄陽一帶鎮壓紅巾軍，至正十五年(1355年)，劉福通迎韓山童之子韓林兒到亳州，建立大宋證權，同年二月，由於戰略失誤，義軍主力北上進攻河南，孛羅帖木兒跟隨其父答失八都魯臨危受命，被調到河南同紅巾軍作戰，成為紅巾軍的勁敵。至正十七年(1357年)，其父答失八都魯被紅巾軍用反間計離間，為劉福通所敗，憂憤而死後，他繼任統領了該部，孛羅從此與紅巾軍結下了殺父之仇。答失八都魯死後，孛羅帖木兒引兵退駐井陘口。至正十八年，孛羅帖木耳成為河南行省平章政事。
從至正十七年(1357年)開始，劉福通率紅巾軍攻入河南，分三路攻打北方，開始了長達五年的北代戰爭。至正十八年，明玉珍攻佔重慶後，元朝岌岌可危。這一時期，在關中主要是察罕帖木兒和李思齊、張良弼等部隊，中原主要只有孛羅帖木兒的部隊，而紅巾軍毛貴佔領了幾乎整個山東，並威逼大都。
至正二十二年(1362年)，張良弼與孛羅帖木兒交好，李思齊與察罕帖木兒聯合，陝西張良弼和李思齊互相攻打，擴廓帖木兒代替被刺殺的察罕帖木兒統領所部軍隊繼續與孛羅帖木兒發生衝突，明玉珍乘機攻佔成都稱王。由於擴廓帖木兒是太子檔的人，孛羅帖木兒是順帝黨的人，因此從這時開始孛羅就已與皇太子不睦。朱元璋與陳友諒戰爭全面爆發，南北不論元廷還是紅巾軍都在進行割據戰爭。由於蘇杭張士誠，浙東方國珍名義歸附元朝，所以當時除了淮南和長江流域中上游被紅巾軍控制，儘管中國大部分還名義上是元朝統治，卻是群雄割據，相互征戰。孛羅帖木兒上書要求南征，都沒人響應。
至正二十三年(1363年)，朱元璋滅陳友諒，控制了長江中游；張士誠殺劉福通，自稱吳王；張士誠殺楊完者，方國珍開始自稱吳越王；明玉珍被劉楨等人擁立為帝，南方已四分五裂，元朝帝黨和太子檔卻矛盾加劇。
至正二十四年，孛羅帖木兒與右丞相搠思監、宦者樸不花有怨，遣兵攻打大都，迫使順帝辭退這兩個人，而也速於是官拜中書左丞相。三月，皇太子愛猷識理達臘迫使元順帝解除孛羅帖木兒的職位，四月，元廷以孛羅帖木兒不受命之名，皇太子愛猷識理達臘親征並命擴廓帖木兒出兵，五月擴廓帖木兒派三路大軍十二萬攻打孛羅帖木兒。同年七月擴廓帖木兒與孛羅帖木兒軍在大都交戰，也速臨陣倒戈歸附孛羅帖木兒，導致皇太子和擴廓帖木兒軍失利退奔冀寧，孛羅帖木兒入京。八月，元廷以孛羅帖木兒為右丞相，孛羅相當於三國時期的曹操，挾天子以令諸侯。孛羅帖木兒在執政時還制定了一些有利於百姓和恢復統治秩序的政策，但是他不到一年的執政根本無法改變元朝的命運。
至正二十五年(1365年)初，皇太子愛猷識理達臘與擴廓帖木兒再次發兵攻打孛羅帖木兒，四月攻佔大同，孛羅帖木兒派也速統兵抵禦，也速反覆無常又投降太子。七月孛羅帖木兒被元順帝派人刺殺而死。
話說劉炎所在的村莊，自從至正十五年開始，就一直由擴廓帖木兒駐軍，這一年大宋證權剛建立，南北戰爭日益加劇。兵慌馬亂的年代裡，農民想要過些安隱的日子已是不可能。劉炎、白羽、方悔在一起暢談著自己的救國理想，劉炎打算向西投靠赤幫，白羽打算向東投靠白幫，方悔作為一個有文化的知識分子，本著“達則兼濟天下，窮則獨善其身”的處事哲學，打算留在村裡按兵不動。後來劉炎成為了赤幫的幫主，白羽成為了白幫的幫主，方悔卻在戰亂中被流箭射殺而死，此係後話。
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