呂家窮，給大兒子娶了施慧蘭，小兒子呂海就娶不上媳婦了。婆母不甘心白花這錢，以休棄威脅，逼著施慧蘭跟小叔子呂海也睡了，想著只要能給家裡傳宗接代，就不算虧了。
未成想，還是沒能懷上個一兒半女。
婆母便當是施慧蘭不能生，臨終之前，逼著兒子賭咒發誓休了她。
施慧蘭被休棄回了孃家，孃家覺得臉上無光，對她也並不待見。來探親的姑父，便對雙十年華的外甥女動了歪心思，強暴了她不說，還以為拿塊碎銀子就能哄住她。
施慧蘭接連受挫，不願再軟弱下去，鬧著要去見官，想讓衙門將姑父這個禽獸下大獄。
誰料姑父給她爹孃拿了些錢，家裡人便全攔著她，她姑母還說若是非要見官，就是把她這個姑姑往死裡逼！
她鬧得動靜不小，村裡人不少都知道她被她姑父侵犯了。
施慧蘭沒想到父母、姑母以死相逼，不許她報官。她覺得自己是活不了了，一個棄婦，又遭姑父欺負了，名聲徹底完了。
老何當時走街串巷賣鹽巴、油之類的日用雜貨，施慧蘭拿著自己做的布鞋，想跟他換一包砒霜，說夠藥死兩個人的就行。
老何這樣的販夫走卒，訊息最是靈通，自然知曉施家出的事。他不敢給她砒霜，只勸她別在意那些名節、閑話，換個地方就能重新開始。
老何給施慧蘭講了他自己的故事。
他出生喪母，少年喪父，娶了兩任妻子，都沒幾年就死了。村裡人說他是天煞孤星，剋死爹孃、又剋死兩個媳婦，都對他避之不及。
他變賣了家中房屋薄田，來到臨江城外，找了個村重新置業。如今有三間房、三畝薄田，平日販賣寫雜貨，日子過得也挺好。
老何說，若施慧蘭願意，他可以教她從哪進貨、去哪能多賣錢，做個挑貨郎，總能養活自己。施慧蘭突然覺得活著也沒那麼可怕了，便跟老何走了。
本想好好學，做個女挑貨郎，回頭賺錢開個自己的鋪子，誰料卻意外發現，她有了身孕。
是禽獸姑父的種，施慧蘭並不想要。
老何勸她孩子既投奔她來了，就是一場子女緣分，別當孩子跟那禽獸有何關系，這就是她自己的孩子。
施慧蘭因無所出被休棄，難得有個孩子，很快被老何說動了心，卻還是擔心孩子日後被人指指點點。老何便說，她若不介意，就讓孩子認他為幹爹，往後他給孩子撐腰。
施慧蘭覺得老何是個好人，雖然年紀大了她十多歲，但二人往後相互扶持過日子，總比她一個人強。老何原本害怕自己克她，可施慧蘭說她不怕死，也想讓孩子姓何，把他當親爹。
二人就這麼草草成了婚，生下何峻。
老何真心把何峻當兒子，就算後來自己的女兒出生，對何峻的態度也沒有半分改變。加上夫妻倆都勤快，小日子過得紅紅火火，幸福無比。
轉折發生在何峻十歲那年，女兒落水溺死，何峻大病一場，險些沒了命。
家中為給何峻看病掏空了積蓄，老何為了能多賺點錢，爬野山採藥材，跌下山坡摔斷了腿。
呂家兄弟就是在這個時候找上門的。
施慧蘭再嫁後懷孕生子，呂山、呂海“不行”的事，便人盡皆知了。他們十分內疚把施慧蘭休棄，害她背上汙名，遭姑父欺辱。
得知何家出事後，兄弟倆把這幾年攢著娶媳婦的錢全了拿出來，說原本就娶不上媳婦了，留這錢也沒用。
施慧蘭顧不上硬氣，接了這筆錢給何峻看病、給老何治腿。呂家兄弟見她一人忙不過來，主動留下幫她照顧老何，又幫她去幹地裡的農活、侍弄莊稼。
這一幫，就沒能再走。
