柳子澄在萬泰十八年中了舉，但只是副榜，第二年春闈沒中，又考了兩次，都鎩羽而歸。
柳子澄嘆息道:“我們那兒的同知大人看中了我，我只要娶了他的女兒就能當個小官，但這並非我所願。”
陳恕知道柳子澄讀書有多用功，在書院時他總是第一個就起床溫書的，正是靠著這份勤勉，才會被當地知縣看中而舉薦他來東山書院。
陳恕沉吟片刻道:“何不與你娘說清楚？考中進士便是天子門生，到時再議親也不遲。”
柳子澄苦笑道:“我今年已二十二了，我娘身子不好，唯一的願望就是看我娶妻生子，我……”
他又長嘆一聲，陳恕蓋住酒壺不讓他再喝，勸道:“柳兄，不必借酒澆愁，此事並非沒有轉圜的餘地。”
柳子澄支著頭，眼神迷濛，“瑾之，有時候我真羨慕你啊，可以如此自由……”
陳恕一愣。
柳子澄還在喃喃自語，陳恕叫人給他準備換洗衣裳，扶著他去洗漱了一番，喝過醒酒湯後，柳子澄徹底清醒了。
他不好意思地道:“對不住瑾之，才來你家就出醜了。”
陳恕知他心中苦悶，拍拍他的肩。
柳子澄沒有參加今年的春闈，而是藉著遊學的名頭逃避婚姻，來了陳家，與陳恕談天說地，心情也好了許多。
聽聞揚州第一園就在陳宅後面，柳子澄請陳恕帶他去看一看。
陳恕正要走，江氏那邊派人來叫他，於是只能讓陳愈陪著柳子澄走一趟。
虹園這些年雖無人居住，但陳家一直派人打理著，風光如畫，春日裡，粉嫩的桃花、雪白的杏花滿園綻放，陳愈聽說柳子澄愛蘭花，笑道:“柳公子，我太爺爺在時也愛養蘭，只是我家下人養護的不好，許多蘭花都枯萎了，你若是想看，我帶你去蘭苑。”
柳子澄跟著他前去，卻不料蘭苑中有人在。
“劉媽媽，這盆綠英不能放在日光下，旁邊這盆蕙蘭，需要大好日光，前幾日是不是放在屋子裡了，你看葉片都枯萎了。”
柳子澄還未走近，便聽見一記輕柔女聲，他頓住腳步，循著聲音看去。
只見木架挨挨擠擠的蘭草後站著個著碧落色裙衫的女孩兒，蔥蘢的枝葉縫隙中，隱約可見她半張白皙臉龐，她側身與身邊人說話，鬢邊一朵珠花輕輕搖曳。
柳子澄一瞬間愣在原地。
陳愈沒察覺身邊男子的異樣，他笑了笑道:“貞貞也在呢，定是來幫忙照料這些蘭草的。”
陳愈看上去與這位姑娘很熟悉？
柳子澄不覺自己已經問出了口，陳愈聞言點頭道:“是啊，她與我們從小一起長大的。”
說著他出聲喊了姜貞一聲。
姜貞聽見聲響，從木架後面走出來，見有外男在，忙退了幾步，對柳子澄遙遙行了一禮。
方才在縫隙裡看她，猶如水中觀月，是一種朦朧的美感，等她走到身前，柳子澄更是屏住了呼吸。
他眼神閃躲，不敢看姜貞，結結巴巴道:“姑娘好，在下柳……柳子澄。”
姜貞是聽說他的名字的，陳恕的好友不多，但這些年都一直在來往，逢年過節都會送禮，有幾次是江氏準備的禮物。
“柳公子好。”姜貞朝他輕輕一笑，並不直視他的臉。
