胡氏待張小北走後，去櫃臺把房錢先結了，又請潘掌櫃這兩天要好好照顧他們三個。
院試三天眨眼而過。考試結束後，張小北和潘家客棧裡的其他學子們都像大病初癒一般，一個個精神萎靡，渾身痠疼。
“終於考完了！”
有人出了縣衙就開始高呼。
“我要睡覺，睡個五天五夜。”
“我要吃飯，吃它個五大碗。”
……
張小北是既想吃又想睡。
他們一回到客棧，李小二就出來迎接他們，並告訴他們說，那個一直在客棧外面探聽的訊息人抓住了。
潘掌櫃問他，那人十分狡猾，什麼也不肯說。
張小北說道：“走，看看去。”
被抓的是個十四五歲的少年，長得賊眉鼠眼的，說話油腔滑調的，一看看就是個二混子。
張小北問了幾句，發現這家夥口風還很嚴，一副“反正你們沒有證據，能奈我何”的態度。
潘掌櫃私下裡跟張小北他們商量對策。
張小北對本朝的律法不是太熟，就問這種在人飯菜裡下瀉藥的事怎麼處置。
潘掌櫃的說道：“這種事，以前也有發生過。還都是同窗，因為妒忌心強，又怕自己爭不過人家，就想出這種下三濫的辦法來。這種事一經發現，捅上去，重者也就是在牢裡關上幾天，打個幾十板子，家裡人再賠點錢就完事了。”
趙清河說道：“這種毀人前途的事怎麼懲罰這麼輕？這種敗類，朝廷不是應該永不錄用才對嗎？”
潘掌櫃的道：“這也是沒辦法的事，我以前聽衙役說過，他們說這犯事的人年紀都不大，又是讀書人，又沒弄出人命來，也只能這樣罰了。至於趙小相公說的朝廷永不錄用啥的，我不大懂，但這都是考場舞弊才會這樣吧。”
兩人聽罷都一起沉默了。這時候，一直沒開口的王世虎怎麼說道：“清河，你說永不錄用什麼的，我看你是想多了，你也不想想那個高明禮和張小寶是什麼貨色，他們連第一關都考不過，還能指望他們考上秀才舉人？”
趙清河一想也是，他怎麼沒想到這層呢。讓他們繼續考上，一直不停地失望也是個打擊。
最終三人一致同意，把這個人送去見官。
潘掌櫃的又說道：“那什麼，你們三個聽我一句，這事是在我店裡發生的，就由我出面吧。潘某雖不才，但也認得幾個人，這種事還是能辦得好的。”
張小北想想也就明白了，凡是開客棧的開食肆的，少不了有人騷擾滋事，潘掌櫃的肯定經常跟官差衙役打交道，這事交給他最好不過。況且，若由他們三個沒成年的孩子出面也不好說，說不定還得把家人叫來。王家倒還好，趙家根本不行，他們家因為牽扯到張小寶在內，除了他娘外，肯定得有一番扯皮。幹脆，他就當個甩手的掌櫃，一切交由潘掌櫃來處理算了。
張小北想了想說道：“潘掌櫃那就麻煩你了，但凡有什麼需要我們的，你盡管開口。”
他想了想還是把自己與嫌疑人張小寶的親戚關系說了。
潘掌櫃的聽罷也不由得一驚，不禁搖頭道：“都說兄弟齊心，其利斷金，你這個兄弟可倒好。竟然能想出這樣下作的手法來對你付你。他怎麼不想想，你將來要是出息了，還能少了他的好處？”
張小北說道：“這事我也有些為難，一旦讓我爺奶和大伯夫妻知道了，家裡又得鬧騰，但是不懲罰他也不行，我怕他會更加肆無忌憚，不長教訓。”
潘掌櫃的道：“要我說，必須得給他吃個教訓，他小小年紀就已如此狠毒，以後還得了。”
張小北道：“我也是這麼想，說真的，我已經對這個堂哥失望透頂，恨不得與他斷了親才好。”
潘掌櫃的搖搖頭，語重心長地說道：“張小相公，你到底還是年紀小，不懂得這世情的彎彎道道。你那個堂哥是爛掉了，他怎麼樣都沒損失。可是你不一樣呀。這斷親莫說不好斷，就是真能斷了，以後也是這你的汙點呀。你想，從古至今，哪個朝代不提倡孝道？你斷了親哪怕是你有理，人們說起來照樣編排你的不是，你將來要是當了大官，說不定朝中還有人來拿事彈劾你呢。以後你與他相處可得小心謹慎些，既不能讓肆無忌憚，又不能因為他這只老鼠而打破了你自己這個玉瓶。”
張小北聽潘掌櫃說得這樣鄭重其事，不禁哭笑不得。不過，潘掌櫃的這番話他還真聽進去了。
他鞠了一躬，懇切地說道：“多謝潘掌櫃提點我，我自幼生在鄉間，對許多事也是一知半解，很多時候都是想當然，要不是你老提醒我，還真不知道該怎麼辦才好。”
潘掌櫃的連忙搖搖手道：“哎呀，我也就是在外面瞎混得久了，又比你們多活幾十年，這世道上的經驗比你們多了一點而已。只要你別嫌我囉嗦就好。”
張小北道：“哪裡哪裡，這叫聽君一席話，勝讀幾年書。”
潘掌櫃的朗聲大笑，對張小北愈發喜歡了。
兩人又商量了一下報案的事，潘掌櫃的又說：“這是個小案子，人證物證俱在，他們抵賴不了的。”
