章杏看過賬薄。這幾月裡，他們先下手為強，幾處的糧庫都已經裝滿了，但開銷也十分驚人，幾處鋪子的出息都墊付在上面。
不過，她心裡知道，眼下的見拙只是暫時。江淮等地今年收成大減，越是到了年底時候，糧食便越是稀缺，大漲在所難免。到時候，章記只要出掉糧庫裡的六七成，就能完全回本了。
趙子興見章杏已是翻到了最末一頁，躊躇一陣，突然開口道：“夫人，趙某有個不情之請，還望夫人成全。”
章杏從手中賬薄裡抬起頭，微笑說道：“趙掌櫃有什麼話，但說無妨。”
趙子興說道：“前些時候，我家幼弟傳了音訊過來，家中老母如今身體越發不濟了，還請夫人容我回去伺候，在老人家床前盡一份孝心。”
章杏默了默。趙子興的父親，前江淮一帶的大米商趙得義已是於今年年中過世，當時她也曾上門吊念。趙子興兄弟三人，一個在跑船運，另一個在家伺候母親，趙母已是有五十高齡了。她那時還曾與她說過話。趙母雖是看起來憔悴，卻不像是要倒下的樣子。
趙子興見章杏良久不說話，又垂頭說道：“不知趙某跟魏掌櫃簽下的契書，還在不在夫人手中？趙某想贖回來，還請夫人成全。”
趙子興當時跟魏閔文簽下的是死契，魏閔文卻不過情面，當時就要還與趙子興。趙子興是一心投奔而來，怎麼也不肯受。魏閔文拿到契書之後，還想要廢了去，是章杏攔了。契書如今就在她手中。
按說。既是簽下了死契，那趙子興就再不能贖回了。但趙家對魏閔文章杏都有恩在先，當時魏閔文也是想幫一回趙家，想著趙子興的秉性，定是不會平白求人。就取了這法子。
趙子興的頭幾乎要垂到胸前，又說道：“趙某知道這不合情理，但還請夫人成全一回，價錢方面，夫人只管開口。”
章杏對旁邊站著的孫寶珠說道：“去將趙掌櫃的契書拿過來吧。”
孫寶珠應聲出去。趙子興挺直的背脊明顯鬆懈下來，卻還是不敢抬頭。章杏看著他說道：“趙掌櫃此番求去。若真是老夫人緣故，那我自會成全，可若是趙掌櫃因為其他事情，不願意再在章記做下去，還請趙掌櫃三思。”她頓了頓。又低聲說，“昔日勾踐臥薪嚐膽，忍辱負重，才有後來的復國。一些事情表象如何，內裡卻未必如此。趙掌櫃，你是明白人，還請不要為眼下一些流言所惑。”
趙子興震驚抬頭看向章杏。章杏面色沉靜，目光毫不閃躲回望他。
自他們打算扛起沈家的大旗。她就想過有這麼一天。趙家的糧食落入西北軍手中，連他們這些外人都聽說了，身處其中的趙子興又怎麼會不知道？哪怕是捉風撲影。但若沒有蛛絲馬跡，這事也傳不到西北軍頭上來。
趙子興是什麼人？他最艱難的時候也不願意受嗟來之食，又怎麼會為令他家破人亡的沈家鞍前馬後辛苦操勞？
趙子興緊緊看章杏一陣，突然跪下來，說道：“夫人，請您與趙某一句實話。章記的糧食是不是為西北軍備下的？”
“是的。”章杏平淡回答道。
江淮這邊亂象已是十分明顯了。沈家遲早要找上門來要糧食，趙子興如果還想做下去。這件事瞞不了他，他也必須要明白。且接受。
趙子興不自覺哆嗦一下，看章杏一陣後，方說道：“夫人應該知道我趙家是因何事敗落的吧？”
章杏點頭，“我知道。”她頓了頓，又說，“我也聽說趙家糧食最後被運到了西北去了。”
趙子興滿臉痛苦之色，雙目赤紅，哽咽說道：“那夫人覺得我還能繼續做這章記的掌櫃嗎？”
“為什麼不能？”章杏清冷說道，“若論做米糧這行，趙掌櫃若認第二，江淮這裡大約無人能認第一了。我們章記要做的不僅僅是目前規模，章記將來的米糧鋪子一定會遍佈大江南北。別的事情，我一婦道人家，許是不成。但管這天下許多人的嘴巴，我卻是想試一試。這應該也是趙掌櫃的願望之一吧？至於趙掌櫃的其他願望，趙掌櫃覺得憑你如今的能力能做到嗎？既是一輩子都做不到，為何不學學那勾踐？好歹還有一線希望。”
趙子興低頭不語。
孫寶珠推門進來，將手中匣子遞給章杏。章杏取出裡面的契書，看一眼後，遞過去，又說道：“趙掌櫃的契書就在這裡。我兄妹原就沒想著讓趙掌櫃簽下這文書。如今，你既是想離去，這契書拿走就是了，至於贖回什麼的，就不必了。”
趙子興良久未動。章杏站起身來，“趙掌櫃，我言盡於此，這契書你拿走就是，我還是一句話，請趙掌櫃三思後行。”
趙子興看了面前契書一眼，並沒有拿走，轉頭垂頭出去。窗格開著，章杏看著趙子興弓著背脊漸走遠，一陣風吹來，院子裡梧桐樹葉紛紛下落，飄了一片落於窗格上。章杏撿起了，落葉半黃，冬天不遠了。
