河陽再往西是連綿不斷山區，船行數日也沒有見到碼頭城鎮，一船的人吃住都在船上。那朱爺倒是比先前的人牙子寬容，不拘他們行走，又兼之船也比先前的烏篷船大了許多，孩子們的天性就顯露出來，再不願窩在船艙裡，相邀著到處跑看。
章杏時時坐在艙面上眺望。天進了八月，碧水青山連綿，景色無限好，她心中卻半點也快活不起來。如今船上除了那日在院裡點的二三十孩子外，中途又上來了二三十個，四五十個孩子均擠在一個大船艙裡住著，每日裡熱鬧無比。這些孩子中男孩居多，都是十餘歲左右，最是活潑好動的時候，偏生被拘在船上，追追鬧鬧的時候總難免有些分歧。因著上船有先後，親疏各不相同，孩子們之間各有自己相好的。分歧一起，自然是各人幫各人的。
她自然跟石頭是一起的，石頭性子活潑，又會打架，又甚是仗義，如今儼然是十餘個孩子中的小頭目了。石頭時時護她，倒是無人敢招她。
孩子們之間打鬧她還放不到心上，她心中是另有擔憂。雖然她對這世情瞭解不多，但也覺得這朱爺非是尋常人，絕不是一般人牙子。這人一下接手這麼孩子，若是為求財，大可買到江南京都等地，可偏生運到西邊。西邊那地有什麼？放牛放羊，還是讓他們走馬挖礦？怎麼想就怎麼不對。以她對這世情淺薄瞭解，實在想不出他們的命運會是什麼。
這日她依舊坐在艙面上發呆，瘦猴突然氣喘吁吁跑過來，說道：“杏兒，石頭跟人打起來了，你快過去看看。”
章杏連忙跟著瘦猴跑到後艙，後艙艙面吵吵鬧鬧，聚著二三十個孩子，有的在旁邊看熱鬧起鬨，有的在地上扭打成一團。章杏一眼就看見石頭跟一個約莫十二三歲的高瘦男孩扭打成一團。那男孩足高了石頭一頭，正騎在石頭身上，用手死死按住石頭不讓起來。石頭臉都憋紅了，一手抓著對方耳朵，一手摳著對方的下巴和嘴巴，摳得對方嘴角都破皮了，血流出來。
瘦猴見自己人好幾個都被打倒在地上，哇哇叫著就衝了過去。章杏往周圍看一眼，操起靠船舷放著的一根小兒手臂粗細的棍子，衝過對準那高瘦小子的後背一棍子揮去。那小子猛地吃痛，痛叫一聲，伸手去摸後背。石頭趁機翻身起來，整個人撲壓在他身上。
那小子到底比石頭大些，眼看就要反壓了。章杏丟了手中棍子，跟石頭兩人一人按住他身體，一人按住他腿腳，就是不讓他起來。
旁邊有人過來幫那小子，扯著章杏頭髮將章杏提溜起來，章杏不得已站起身來，因是被拉得狠了，整個頭皮都疼，她也惱了，不使那小姑娘的抓撓功夫，直接一腳踹向那小子兩腿間。不管大男人還是小男孩，那處都是脆弱的。那小子怪叫一聲，鬆了章杏，去護自己命根子。
章杏轉身正要去幫石頭，卻瞟見那朱爺領著四個手下在艙門處靜靜站著，肥臉上還帶了一絲笑容，興趣盎然看著孩子們的混戰。
章杏心中一驚，連忙將石頭扯起來。石頭不知道那朱爺在旁邊觀看，起身後，還要衝過去，章杏連忙低聲說：“看那邊！”
石頭順章杏眼神看過去，待看見艙門口的幾人，他臉色一變，連忙牽著章杏往旁觀孩子群裡縮去。那高瘦小子沒人壓了，也站起來，擰著拳頭惡狠狠衝石頭章杏兩人奔來。不知道是誰叫了一聲：“朱爺來了。”他一下收了腿，站住了，轉身往艙門那邊看去。
混戰的孩子陸陸續續都停了手，看見艙門口站著的幾人時，臉色紛紛大變，低著頭膽膽顫顫站著一邊。
方才還十分熱鬧的後艙一時安靜了下來。那朱爺從艙門那邊過來，就在章杏以為他們肯定會受到一定懲罰的時候，他卻不過在後艙走了走，瞟了個別打架最兇的孩子幾眼後，一聲不吭領著手下又轉進艙門裡去了。
孩子們面面相覷，章杏想起方才朱爺臉上興趣盎然的微笑，只覺得心驚肉跳。
打群架被逮了現行，雖然一時懲罰還沒有來，孩子心中難免忐忑，再無心繼續糾纏下去。高瘦個那小子惡狠狠衝石頭揚了揚他的拳頭後，領著八九個孩子離開了。
沒熱鬧可看了，旁邊圍觀的孩子也都陸續散去。
石頭扯了扯章杏，低聲說道：“咱們走。”牽著章杏，領著自己手下七八個孩子回到了住艙裡。
章杏見石頭臉上手上有好幾處破皮，連忙用布巾沾了江水給他擦洗，一邊問道：“你怎麼跟他們打起來了？你又不是不知道這幾個都不是好惹的。”
那瘦高個幾個是後上船的一批，年歲是這群孩子中算大的，平時搶食搶水都是最先，吃不飽了還別人的食，誰要不服，拳腳相向。這艙裡住的孩子看見他們幾個過來就紛紛避讓。
石頭昂著頭將嘴角的傷露給章杏擦洗，一邊說道：“可不是我招惹他們的。”旁邊瘦猴這時插嘴說：“對啊，對啊！那幾個完全就是欠揍！咱們在後艙那邊好好兒說話，偏生他們來了，要咱們讓開。他們後來，咱們憑什麼要讓開？真當咱們是好欺負的啊。”
石頭笑眯眯看著瘦猴，瘦猴越發得意了，說道：“早就瞧他們不順眼了。欺負別人倒也算了，想欺負到咱們頭上，門都沒有！”
章杏瞪了瘦猴一眼，沒好氣說道：“不過是讓個地兒，至於鬧得打起來嗎？哪處不能說話了？我看你們幾個分明是等著今兒這機會。你們也不想想，招惹了他們，咱們以後能好過嗎？那幾個可是比咱們都要大。”
石頭看著艙頂慢悠悠說：“比咱們大怎麼了？比咱們大，咱們就一定任由他們搓捏？這次要不是被人看見了，我一準打怕他們！想欺負咱們，也得看他們拳頭狠不狠？”
章杏想起朱爺臉上高深莫測的笑，不由得有些心亂，下手重了些，石頭不禁嗤一聲，叫道：“輕點，輕點。”
“你也知道疼？下套子打人時，怎麼就不怕疼了？今兒這事怕不是那麼好了結的。”章杏沒好氣說。
石頭也怔怔想一陣子，轉頭看著章杏，說道：“杏兒，你說，朱爺，到底是個什麼意思？”
章杏搖了搖頭，說：“我也不知道。”
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