就在這時，姜老夫人又吐口黑血，姜閣老慌忙上前扶住她，口中呼喚：“母親，母親......”
姜老太太已然說不出任何話，連抬眼皮的動作都做不出來了，很快，她腦袋一沉，倒在了姜閣老的臂彎之中。
姜閣老目怔口呆，隨即驚慌失措地喊道：“母親——”
屋內眾人皆跪倒在地，啜泣之聲此起彼伏，一片哀慼。
姜閣老，面容憔悴，一身素縞，跪於姜老太太莊嚴的靈堂之下。
太子亦帶著陛下的慰問前來弔唁致哀，面對著來往不絕地弔唁者一一回禮，其態恭謹，聽著屋內的哭泣之聲不絕於耳，他仍感覺像做夢一樣。他怎麼也想不到，母親竟然會以這樣的方式離開世間。
須臾，劉青從後面悄悄走到姜閣老身側，附耳低語，神色凝重。
姜閣老聞言，在劉青的幫扶下踉蹌起身，往後院而去。
在老太太生前的堂內，太醫立於中央，見到姜閣老的到來，立即拱手，“閣老節哀，老夫人生前確是中毒，我查遍了所有飲食器皿，最後確定毒下在了這碗羹湯之中，是雀舌之毒。”
姜閣老低眉凝視那碗羹湯，目光如炬，似要將其洞穿。許久，深吸一口氣，問詢老太太身邊侍奉之人，“這碗湯是誰做的？”
“回閣老，是午膳前許姨娘送來的，張姨娘喂給老太太喝的。”
姜閣老聽後給劉青一個眼神，劉青立即明白，出門找兩位姨娘。
姜閣老神色肅穆地坐在榻上，見她們過來，直視許姨娘，問：“這湯羹，是你做的？”
許姨娘甚少見到姜閣老如此神情，一時不知怎地，心裡直打鼓，小心翼翼答道：“是妾親手做的，可是有什麼不妥？”
“內有雀舌之毒。”姜閣老言簡意賅。
再不用姜閣老解釋什麼，在場之人皆恍然大悟。許姨娘瞬間跪倒，“老爺明鑒，妾是一片孝心才做羹湯送來，妾從未有過，更不敢有毒害老夫人的心思啊！”
姜閣老目光深沉地盯著她，她一時驚慌，膝行兩步，道：“老爺，這其中定有誤會。妾入府多年，老太太待我恩重如山，老爺待我疼愛有加，又有一乖女承歡膝下，我豈能毒殺老夫人？這......這其中定有誤會。”她著急為自己辯解，左右相看之下，忽指著張嫋嫋，“是她，沒準是她，她每日都服侍於老太太身側，她若想下毒，最是方便。”
此話不假，姜閣老複又抬眼，看向張嫋嫋。張嫋嫋瞪大眸子，一臉不可置信地看著許姨娘，又看向姜閣老此刻怒目的神情，她亦跪下，“老爺，許姐姐這是心急亂指認。妾初識進府，性情不被老爺所喜，是老夫人可憐妾，收留妾於身側，多方教導，待妾如晚輩般疼愛，妾怎麼可能會害老夫人，這不是，這不是自斷生路，自毀前程嗎？”
張嫋嫋的話也著實不假，若沒有老太太，張嫋嫋不可能這麼快就在府裡風生水起，且，老太太一沒，對她來說，實是弊大於利。
就在姜閣老陷入兩難之境時，劉青從外面匆匆而回，稟報道：“老爺，小的挨個詢問了接觸過羹湯的下人，情形大致如下：許姨娘親手熬製羹湯端過來給老夫人，隨後張姨娘命人將湯移至小廚房溫著，期間她還親自去廚房查驗膳食，然後侍奉老夫人喝下。”
許姨娘聽後，立刻抬眼，急忙辯解，“老爺，若是妾下毒，豈會親手熬製再端來，這不是明擺著告訴大家是我毒害的嗎？而且她有那麼多機會下毒，就是她，她不僅要害老夫人，還想嫁禍於妾。”
張嫋嫋側首，一臉無辜，問：“姐姐何出此言？妹妹自入府以來，一直對姐姐禮敬有加，從不敢怠慢。”她又摸摸自己的小腹，眼中閃過一絲憂慮，“難不成姐姐是覺得妹妹懷有老爺的骨肉，怕是個男孩兒，奪了姐姐的地位和寵愛不成？”
“夠了！”姜閣老怒拍桌子，聲音震得堂內諸人心驚肉跳，“既然你二人都有嫌疑，那便都不用留了，先暫押柴房。劉青，凡接觸過羹湯，有機會投毒者，一律杖斃。”
一聽說要死這麼多人，太醫也是心有餘悸，他拱手道：“閣老息怒，此毒雖易尋，但識者不多。雀舌只長於西方高山之上，是烏蒙一帶特有的毒草。”
太醫話音剛落，許姨娘立刻指認張嫋嫋，“你家就在烏蒙一帶，就是你。”
張嫋嫋驚恐萬分，隨即反問：“你怎麼知道我家在烏蒙一帶？”
姜閣老也萬分詫異地看向許姨娘，他都不知道張嫋嫋傢俱體在哪裡，許姨娘是怎麼知道的？
面對所有人狐疑的目光，許姨娘一時語塞，支吾道：“我......我之前聽人說起過。”
張嫋嫋道：“府中之人，包括老爺都沒有聽我說起過家鄉，姐姐怎麼會知道？莫非……”她瞪大雙眼，“是你？”
許姨娘沖著姜閣老連連搖頭，“不是，真的不是我。妾......妾只是覺得她懷孕蹊蹺，心生疑惑，故而前去調查。但是妾絕對不知道什麼雀舌之毒，不知道。”說著，又誠懇地搖搖頭。
張嫋嫋出身烏蒙，而雀舌正源於此地，姜閣老對她的懷疑不由又深了幾分。
張嫋嫋望著姜閣老的神情，失意地頹坐下，緩緩道：“老爺您看，太醫一看便知是雀舌之毒，如果真的是妾，妾怎麼會這麼傻？況且，妾身懷有孕，為孩子積福都來不及，又豈會毒害一個對我如此疼愛的長輩？老爺深知妾為何討好老夫人，就更應該明白，妾是無論如何都不可能棄掉自己的保護符，那才是得不償失。”
張嫋嫋又瞥向許姨娘，語氣中帶著一絲嘲諷，“而姐姐，懷疑妾的骨肉並非老爺親生，她不和老爺說，不和老夫人說，反而是私自打聽妾的家鄉，這一番打聽，什麼瞭解不到？此番投毒，既能除掉偏心姜婉妤的老夫人，也能除掉有孕的妾，真是，一舉多得啊。”說著，她還偷偷啜泣起來。
許姨娘聞言，怒目而視，“你胡說！老夫人偏心姜婉妤不是一天兩天了，我若妒忌至此，為何現在才下手？若說妒忌你，你也配？我的女兒是東宮側妃，尊貴無比，我何須與你爭風吃醋？”
張嫋嫋冷哼，“側妃而已，到底是妾，誰不知正妻風光？老爺曾答應過妾，倘若妾腹中是個男胎，就抬妾為妻，我就不信，姐姐心中不忌憚？”她抬頭看向姜閣老，眼中滿是哀怨，“老爺，真的不是妾，妾也不想費神去猜忌任何人。妾也不想做什麼當家主母了，妾就想好好生下這個孩子，過著踏實的日子。”
姜閣老閉目，終是吩咐道：“將她們帶回各自房中，嚴加看守。”
劉青低頭而應。
