隆慶六年，十一月初。
時隔兩個月，報喪鐘再次響起。
這一次是三聲。
“甄太妃沒了！”
正在翰林院上班的蘇明哲，得到訊息，立刻請假，朝著家中趕去。
等他來到榮禧堂，就見四王八公的人全都聚齊了。
東平郡王、南安郡王、西寧郡王，北靜郡王高坐。
鎮國府牛繼宗，理國府柳芳，齊國府陳瑞文，治國府馬尚，修國府侯孝康、繕國府石光珠，加上榮國府賈赦、寧國府賈珍敬陪末座。
蘇明哲趕到時，場面格外寂靜，父親賈政則是眉頭緊皺，左手緊握扶手，右手手指不停地敲擊著桌面。
眾人看見蘇明哲進門，頓時眼前一亮。
北靜郡王水溶率先哈哈一笑，打破了寧靜：
“寶玉兄弟回來了！”
“給諸位王爺請安，給叔伯們請安，給父親請安！”
蘇明哲恭恭敬敬作揖行禮，禮畢，這才面帶微笑道：
“剛才在宮內聽到甄太妃病逝的訊息，急忙趕回來，倒沒想到，大家得到訊息速度，竟然比我這個在宮中做事的人更靈通！”
聽出了蘇明哲話裡調侃之意，水溶哈哈一笑，解釋道：
“早晨的時候，甄太妃就被發現已經暴斃了，只是天子密令嚴守秘密，所以，才一直到剛才，才敲響了報喪鐘！”
治國府馬尚年齡小，和蘇明哲同輩，如今才十八歲，沒那麼深的城府，見水溶和蘇明哲還有說有笑，頓時急紅了眼：
“你們能不能不要笑！”
“你們知不知道，這個月都死了多少人了？”
“他……他，他到底要幹什麼？”
眾人都知道馬尚說的‘他’是誰，但是此刻聽了，全都保持沉默。
唯有水溶膽子比較大，笑呵呵回道：
“他能幹什麼？當然是剷除異己了！”
“北靜王說的沒錯。”
東平郡王輕蔑一笑，冷冷道：
“連王子騰和甄太妃，都說暴斃就暴斃了。我們四王八公，滿城勳貴，全都成了他們家的盤中餐，板上肉……一個不如意，就宰了下鍋！當初還說什麼，與國同休……哼哼！”
“慎言，慎言！”
南安郡王老成持重，見大家情緒激憤、壓抑，不得不開口勸慰道：
“正所謂，君要臣死，臣不得不死！父要子亡，子不得不亡！”
“那是天子，我們不能心懷怨懟！”
眾人聽了這種勸解，只感覺心情更加鬱悶。
