明代大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。一人掌理，委以緝訪刺探的大權。起初東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理；但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝彙報。
依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠可以直接逮捕、審訊；而對於擔任政府高階官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權後也能夠對其執行逮捕、審訊。
東廠入內即擺設大幅岳飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱。
東廠的偵緝範圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審。朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動。
東廠建立初期客觀上有反腐敗的效果，極大的加強了皇權。但東廠更產生了極為惡劣的歷史影響。
越過正常的官僚機構，進行特務活動，存在大量陰暗面，人為製造了大量的冤假錯案。為宦官專權提供了條件，但在明朝，宦官只是皇帝權力的延伸。
由於東廠鎮壓的手段極其殘酷，且有因向獨裁者邀功或其私利而為之，所以容易製造大量的冤假錯案，以致於東廠在明代社會上的口碑極差。
東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設定的直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。
錦衣衛是皇帝的侍衛機構。前身為太祖朱元璋時所設御用拱衛司。明洪武二年(1369年改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。
西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構——西廠。其勢力甚至超過了老前輩東廠。
不過西廠僅僅成立5個月就被撤銷，只相隔一個月憲宗又恢復西廠。明武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開。劉瑾倒臺，武宗才下令撤銷西廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，屬於外臣。而東廠的首領是宦官，即內臣。
在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達；皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。所以東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係。
在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主要下跪叩頭。
田爾耕、許顯純、孫雲鶴、楊寰和崔應元等人雖然沒有料到兩位東廠大太監，這麼快就到了，意外之餘，還是第一時間上前跪拜！
“參見李公公，參見石公公。”田爾耕、許顯純、孫雲鶴、楊寰和崔應元等一眾錦衣衛大員，一起在李永貞和石元雅坐轎前行禮，神態恭敬，不敢有半點馬虎。
“不必弄這些虛禮，都起身吧。”李永貞細聲細氣的回應了一聲，然後問道：“這大半夜的，怎麼出了這麼大的事情？到底是怎麼回事？你們都說說看。”
田爾耕緊張的滿頭大汗，支支吾吾的說不出個所以然來，好容易憋出一句：“歹徒暫且不明，我們正在抓緊追查！這幫順天府衙役實在無用，這條街的幾十名衙役此前全部失蹤！他們一點線索都沒有。”
先將鍋子蓋在順天府的頭上，再表示自己的錦衣衛正在努力！這是很常規的推卸責任手段。
李永貞與石元雅對視了一眼之後，李永貞輕輕地哼了一聲，細聲細氣的問石元雅：“石公公，你說怎麼辦？”
“先封閉城門，稽查元兇吧？這大晚上的作案，料來人還內城！”石元雅道：“要麼就報與九千歲拿主意？或者是讓內閣拿個主意？”
李永貞聽了石元雅八面玲瓏的意見，笑道：“你這一句話，說出來了三個主意，這不等於沒說嗎？兇手在不在內城，都不能隨意封閉城門，這得有九千歲，或者首輔直接下令才成。現在葉向高剛剛去職，首輔空缺，至少要到年關才能立出新的首輔，問內閣那幫只會拿朝廷俸祿，只會吵架說大話的人，是問不出什麼名堂的。”
石元雅和一群錦衣衛大員都不懂李永貞具體要說什麼，卻急忙點頭稱是，都說督公高見。
李永貞還是有些大能力！敢任事，敢為魏忠賢分擔壓力，敢於直接拿出意見，當即批示道：“錦衣衛，東廠，順天府立即查明兇手是哪些人？為什麼火燒京師店鋪？不管明察暗訪，怎麼去查，不要影響京師正常出入，不要造成人心惶惶。田爾耕，你們幾個都是九千歲信得過的人，這事情，你挑頭吧！對了，只是燒了店鋪，有搶到財物嗎？有沒有聽說金銀或者古玩珍寶被盜？”
田爾耕並不比李永貞和石元雅早到多久，看向身邊的幾個人。
許顯純與田爾耕關係不錯，知道旁人不敢開口，是怕田大人嫉恨搶他風頭，遂代田爾耕答道：“回督公的話，暫時沒有聽說有人報案財物被盜，只是放火。”
李永貞哼了一聲，“這就更不能隨便封閉城門了，誰知道這幫人的用心是什麼？我看啊，八成是想給九千歲難看，這是下馬威！這是要告訴世人，九千歲掌持朝政，京城才這麼亂！”
本來只是一場劫案，卻被李永貞這句話，一下子轉了性質，轉向了政治層面，這句話，要是放在現代，那就是嚴重影響辦案人員的辦案思路啊？哪裡有朝廷權勢前十名這種級別的大佬隨便給案件定性的？
但這個時代，就這麼神奇，大佬說啥是啥的封建時代。
田爾耕是善於察言觀色，見風轉舵的精明主，馬上領會了大佬的話中精髓，急忙道：“督公請放心！我們一定不干擾京城正常秩序，火勢在天亮之前一定能得到控制，我們會盡快抓出真兇！雖然不封閉城門，卻要嚴加盤查！”
李永貞聽田爾耕領會了自己的意思，說的與自己想的差不多，遂點了點頭，不置可否的對隨從道：“走！進宮！”
李永貞的隨從急忙安排車仗預備離開。
