“吉黑子呢！？就在這裡面？”
蘇州織造府，李煦指著一具碩大的木箱問，江西三葉堂是家雜貨行，名義上經營剪刀、針線等等零碎，實際還販運刀鋼等管制物資，是遠房親戚代他經營的一家堂號，生意不大，重在掌握廣東情況。之前讓吉黑子去廣東壓榨那李肆，正好由這三葉堂的人當嚮導，可沒想到，兩個月過去了，就三葉堂的這個掌櫃苦著臉求見，吉黑子一直杳無音訊。
“年前佛山大亂，他跟著六名隨從陷於亂民，至今……仍無訊息。”
那掌櫃不敢隱瞞，將前後事一說，李煦抽著氣，眨了好一陣眼睛才定下神來，眉頭緊皺，“李肆”兩字從牙縫裡冷冷擠了出來。吉黑子自小為他辦事，他可不認為這傢伙會事敗潛逃，估計已經遭了李肆的毒手。
“這些沒用的狗才，全都拖去重重地打！”
指著那幾個跟三葉堂掌櫃一起灰溜溜回來的隨從，李肆沉聲發落道，接著又看向那個大木箱。
“這到底是什麼？”
三葉堂掌櫃也是一額頭的汗，趕緊招呼著自己的活計把木箱開啟。
“李肆……送了這東西來，說有生意送給織造大人……”
咣噹一陣亂響，箱板拆開，扒開填箱的木塊稻草，一具頗有些怪異的鐵架子顯露出來。
“生意？他李肆好大的膽子！弄了我的人，還想著我給他好臉面！？廣東都成了他的地盤麼？我動動筆，他這輩子就完了！”
李煦沒瞧出這東西的用處，揮著袖子，怒氣衝衝地回了頭，不知道是準備給誰發帖子，還是要直接寫奏摺。
“這東西是李肆新造的提花織機，一臺三人管，半曰能織二三十尺綢帛！”
那掌櫃這番話幾乎是用喊的，這生意能成，他三葉堂就是轉銷商，銀子還不得嘩嘩的來，什麼吉黑子，誰管他死活？
“半曰二三十尺？”
李煦停步了，管了二十多年織造，這數字的意義他可再明白不過。此時的絲織機，一張也是三人管，連轉半曰也就能出五六尺，而這鐵機器，同樣的人手，能出四五倍！？
“這機器，本錢多少？”
轉了回來，李煦指著那機器問，瞧著全是鐵，比木織機肯定要貴不少。
“五十八兩，算上腳力八十兩。李肆說，上一百部的話，本價可降到五十兩，他還派了工匠來，可以給織造大人當面演示。”
掌櫃鬆了口氣，心想織造大人終究還是跟自己一個心思。
“這般貴！？再說我省了那些織工有甚用處？”
李煦還在皺眉。
“李肆說，大人用這機器織出多的綢帛來，若是銷不動，自有廣東商家承買……”
掌櫃說到這，李煦眉頭一跳，他的蘇州局管著兩千七八百名官匠，每年向內務府和戶部上交大量綢帛，戶部工部每年下撥的經費不到十萬兩，他在這織造本務上賺不到什麼銀子。如果織機能有這般功效，就算只是暗裁官匠，他每年就能到手不少銀子，如果不裁的話，織機一轉，銀子連響啊……“李肆還說，這機器也可由大人透過我們三葉堂在江南承銷。”
掌櫃再加了把力，李煦眼角跳了起來，江南無處不織，這鐵織機真有這般得力，那些大織行肯定要買，怎麼也得賣個上千部。
“給我演示看看！”
李煦急急地招呼著，他身上還揹著十幾萬兩的虧空，雖說皇上寬仁，一再給他爭取時間，可他家大業大攤子更大，還得支應八阿哥，沒個七八年湊不出來，如果能有新的財路，這樁壓了他半輩子的重擔可算能交卸了。
不多時，從廣東來的工匠將這鐵織機裝配好，一人坐著腳踩踏板，一人搖輪投梭，一人照看線錠，來來回回的鐵檔口咣噹咣噹響個不停，細細絲線縱橫交錯編織而起。
“唔……不錯，看來這鐵織機，真有一番妙處。”
瞧著絲線飛快聚織成幅，李煦笑了，既是欣慰，也有陰狠。這李肆還真當自己是根蔥了，一耳光扇到自己臉上，還指望靠這東西來賠罪？不對，這小子還要跟自己論價錢！真是太狂妄……磨了幾曰，還沒拿定主意怎麼整治李肆，李煦又收到了京裡來的一封書信，八貝勒胤禩的親筆信。除了慣常的問候之外，還特別提到了廣州知府李朱綬，說李朱綬在廣州辦了不少妙物，就連皇上都很歡喜。
“聽聞李朱綬外侄與你相熟堂號在生意上有些小過節，都是一家李，就著一團和氣，不必深究。”
胤禩說得很委婉，李肆一時沒想明白，這李朱綬的外侄……是誰？
李煦對李朱綬不怎麼熟悉，可知道他是怎麼當上廣州知府的。大半年前，這人從廣東上來，就在京裡閒居待職。老八起初對他沒怎麼上心，只按常例掃了一下。接著廣州知府葉旉出了事，老八本想繼續安插手下親信，皇上卻盯得他很緊，一時沒了合適人選。這李朱綬不知哪來的本錢，居然孝敬到了老八身前，而朝堂也正愁沒地方打發這個人。有老八暗中說話，朝堂一致點頭，李朱綬就坐到了廣州知府的位置上。
算算李朱綬之前是英德縣出來的……李煦再一口涼氣抽上來，老八說的這李朱綬外侄，居然就是李肆！？
李煦怔怔看著信上“一家李”三個字，心中還在翻騰著的怨恨，也不得不跟著吉黑子的名字一同壓了下去，先有李肆低姿態送上生意，現在老八又開了金口，怎麼也得賣了這個面子，這口氣，現在他只能先忍住了。
