那天黃昏，朱能花費三兩銀子買下了狗兒。
狗兒高高興興地牽著阿蘿的手，離開了西田村。
學藝的日子很辛苦。
狗兒學的第一項本事是噴火。
他練習閉氣的時候，火油經常嗆進咽喉，從耳朵、鼻孔冒出來，嘴裡全是怪味兒，難受得一口飯都吃不下去。
好不容易掌握了閉氣的竅門，前方還有更大的難關。
他對著火把噴油時，常常控制不好氣息，火焰湧入口腔，燒得嘴裡全是水泡，疼得連水都不敢喝。
狗兒不敢叫痛。
師傅說了，他吃過的苦，師傅小時候都吃過，根本不算什麼。
若是他扛不過去，只能說明他不是變戲法的料子，不適合吃這碗飯。
可他無處可去。
再說，他也不想離開阿蘿。
阿蘿不忍心看狗兒受罪，偷偷去求街坊，討了一碗牛乳，拿到灶上溫了溫，一邊掉眼淚，一邊喂給他喝。
牛乳又香又甜，他閉著眼睛喝了大半碗，才咧著嘴笑道：“阿蘿姐姐，你往裡面加糖了嗎？”
阿蘿擦擦眼淚，輕輕點點頭，讓他枕著自己的膝蓋，小聲哼唱家鄉的小曲兒。
阿蘿長得可愛，嗓子又好，常常在人前唱歌，給朱能賺了不少賞錢。
可狗兒覺得，哪首歌都不如這首歌好聽。
“阿蘿姐姐，”狗兒睏倦地打了個長長的哈欠，迷迷糊糊地問，“這首曲子叫什麼名字？”
阿蘿給他蓋好被子，低頭貼了貼他的臉，輕聲道：“叫做《寄生草》。”
狗兒日日勤學苦練，好不容易透過朱能的考核，開始上場表演。
他們居無定所，日日走街串巷，遇到過慷慨的客人，也遇到過難纏的客人，受刁難、挨奚落都是常有的事。
朱能在人前點頭哈腰，伏低做小，到了晚上就變得不高興，一邊喝酒，一邊看著兩個孩子練功。
阿蘿雙手撐地，擺成倒立的姿勢，雙腳各頂一摞碗碟。
她不僅要保持平衡，嘴裡還要不停地說著吉祥話，一練就是大半夜，回房的時候，胳膊和腿都是腫的。
狗兒開始練吞劍。
這項本事是童子功，須得循序漸進。
先是拿著一根剪掉細毛的長鵝毛往喉嚨裡探，行話叫“鵝毛探喉”，接著用大蔥葉慢慢往深處插，行話叫“嗓眼插蔥”，蔥葉數量逐漸增加，之後換成蔥白，如果這個時候喉嚨還能適應，就可以換成木劍，最後換成鐵劍。
狗兒試到蔥葉的時候，總是忍不住作嘔，把膽汁都吐了出來，個頭不僅沒有長高，還越來越瘦。
朱能看他們的眼神越來越失望，終於在一次喝醉酒之後，忍不住動了手。
